OFFICIEEL: Australië's toprenner bevestigd voor rentree bij de Tour Down Under in 2026

De Australische ritwinnaar in Grote Rondes Ben O’Connor start zijn seizoen 2026 op eigen bodem. Organisatoren bevestigen de Santos Tour Down Under 2026 als zijn eerste koers van het jaar. De 30-jarige is de eerste officieel aangekondigde renner en voert Team Jayco AlUla aan op een parcours dat bewust op klimmers is afgestemd.

O’Connor reist naar Zuid-Australië na de grootste Tour de France-zege uit zijn loopbaan, nadat hij dit jaar de koninginnenrit op de Col de la Loze won, voor Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard. Die overwinning hielp hem naar plaats 11 in het eindklassement, ondanks een val op dag één.

In de officiële aankondiging van de koers benadrukte O’Connor dat de TDU een vaste waarde in zijn kalender blijft. “Het is een van de beste koersen van het jaar,” zei hij. “Rijden voor Team Jayco AlUla geeft een verantwoordelijkheid om te presteren, dus ik wil scherp en klaar aan de start staan.”

Hij reed de Tour Down Under voor het laatst in 2023, met een zesde plaats in het klassement en derde op de slotrit naar Mount Lofty. De editie van 2026 betekent een terugkeer naar de koers waar hij in 2017 zijn profcarrière lanceerde.

Met twee beklimmingen van de Corkscrew, drie passages over Old Willunga Hill en een Stirling-finale die de koers naar verwachting zal beslissen, speelt het parcours O’Connors kwaliteiten rechtstreeks in de kaart. Hij wees vooral de etappe naar Uraidla aan. “Ik denk dat de belangrijkste rit de dag naar Uraidla wordt; als je de Corkscrew opgaat en links afslaat, wordt de klim 2 km langer… dat ligt mij net wat beter,” zei hij.

Ook de finale in Stirling trok zijn aandacht. “Die slotdag in Stirling is behoorlijk onverbiddelijk… ik denk dat het later in de rondes best uit de hand kan lopen, omdat er vermoeidheid insluipt en het een nauwelijks vergevend circuit is.”

Over de hele week zal de focus constant moeten zijn, verwacht O’Connor. “Je kunt geen enkele dag op safe spelen in de TDU als je wilt winnen of top drie rijden, want het verschil tussen derde en zesde kan vijf seconden zijn.”

Koersdirecteur Stuart O'Grady verwelkomde de komst en stelde dat het parcours is gemaakt voor een renner van zijn kaliber. “We zijn heel blij Ben terug te hebben… hij keert naar Adelaide terug als meervoudig ritwinnaar in Grote Rondes en een van de beste klassementsrenners ter wereld.”

“Het uitdagende parcours van de TDU van volgend jaar zal zijn klimcapaciteiten goed liggen,” voegde hij toe, waarbij hij verwacht dat Team Jayco AlUla een sterke ploeg meebrengt om O’Connors jacht op de Santos Ochre Leader’s Jersey te ondersteunen.

Het mannenparcours van 2026 bevat een proloog in het centrum, twee beklimmingen van de Corkscrew, drie keer Old Willunga Hill en een beslissende Stirling-finale. Intussen wordt de vrouwenkoers met 395 km de langste in haar geschiedenis, met nieuwe startplaatsen in Willunga, Norwood en Magill, twee keer de Corkscrew en een nieuwe eendagskoers in de Barossa.

Voor het eerst starten alle 15 Women’s WorldTeams en alle 18 WorldTour-ploegen bij de mannen gezamenlijk — goed voor een van de meest competitieve edities die het evenement ooit heeft gekend.