Nederlandse legende Joop Zoetemelk over Tadej Pogacar: "Of hij te vergelijken is met Eddy Merckx en Bernard Hinault? Hij is completer"

Joop Zoetemelk is een van de grootheden in de geschiedenis van het Nederlandse wielrennen en staat ook nu nog regelmatig in de schijnwerpers. Als Grand Tour-specialist van weleer (winnaar van de Tour de France in 1980, zes keer tweede & winnaar van de Vuelta a España in 1979) deelt hij zijn mening over Tadej Pogacar, die vaak wordt vergeleken met renners van zijn generatie.

Op de vraag van Wielerflits of hij nog actief met wielrennen bezig is, antwoordt de 77-jarige: "De mooie wedstrijden zeker. En de wedstrijden die ik zelf gereden heb, zoals de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix en Milaan-San Remo. De Giro d’Italia heb ik zelf nooit gereden, maar die ben ik nu wel aan het volgen. Het is niet dat ik de hele dag voor de televisie zit, maar de finale kijk ik wel. De laatste 25 kilometer, daar ga ik voor zitten."

De afgelopen weken was de Giro d'Italia volop in beeld, en naast de koers is Tadej Pogacar een onmiskenbare naam. Hij heeft de wielerwereld de afgelopen jaren veroverd met overwinningen in Grote Rondes en Monumenten, constante prestaties en een enorme populariteit die misschien niet meer is vertoond sinds de dagen van Peter Sagan.

"Of hij te vergelijken is met renners uit mijn tijd zoals Eddy Merckx en Bernard Hinault? Daar heb ik nog niet over nagedacht. Er zijn nu weer renners die een stukje beter zijn dan anderen", antwoordt Zoetemelk. Maar hij denkt wel dat er een basis is voor dat argument: "Hij is completer. Hij kan een goede tijdrit rijden en hij rijdt als de beste bergop. Dat is al mooi, maar hij kan ook nog goed sprinten als hij dat wil."

Aanstaande zaterdag is Zoetemelk aanwezig bij de Veenendaal-Veenendaal Classic, dicht bij huis, waar hij waarschijnlijk een groep sterke sprinters om de winst zal zien strijden. Hij won deze wedstrijd in 1985, vlak voor zijn Wereldkampioenschap, waardoor dit evenement een soort talisman voor hem is geworden.

"Het was een koers die toen ook meestal eindigde in een sprint, maar dat jaar hadden we een sterke ploeg. Uiteindelijk ben ik zelf weg kunnen geraken, in mijn eentje. De laatste 25 kilometer heb ik solo afgewerkt en zo kwam ik dan ook over de streep. Voor mij was dat een hele goede test voor het WK in Italië. Inmiddels kom ik al 20 jaar terug naar deze wedstrijd. Ik kom hier graag", herinnert hij zich.