Nathan van Hooydonck: "Toen ik Wout huilend op het asfalt zag zitten, brak mijn hart in stukken"

Nathan van Hooydonck, eens een van de rechterhanden en beste vrienden van Wout van Aert in het peloton, werd ook zwaar getroffen door het nieuws van de valpartij van zijn voormalige ploeggenoot in Dwars door Vlaanderen. Voor Team Visma | Lease a Bike was het al een moeilijke tijd nadat Van Hooydonck zich eind vorig jaar terugtrok uit de wielersport vanwege hartproblemen. Het nieuws van de val van Van Aert voegde daar nog meer verdriet aan toe.

"Toen ik op tv in de auto die verschrikkelijke valpartij zag. Eerlijk, ik was er écht niet goed van. Toen ik Wout huilend op het asfalt zag zitten, brak mijn hart in stukken", deelde Van Hooydonck met In de Leiderstrui. "Ik stapte uit de auto en vroeg mijn gasten om me even alleen te laten. Ik wilde gewoon even alleen zijn. Als je niet in het peloton hebt gezeten, is het moeilijk te begrijpen hoe al het werk van de afgelopen maanden en jaren, met als focus deze komende zondagen, opeens in één klap teniet werd gedaan."

De Nederlandse ploeg, al verzwakt door de afwezigheid van renners zoals Christophe Laporte en Jan Tratnik, wordt nu geconfronteerd met een verdere uitdaging door het verlies van Wout van Aert. Van Hooydonck maakt zich vooral zorgen over de impact die deze valpartij kan hebben op Van Aerts carrière. "En Wout was er klaar voor. Ook dat: zo’n valpartij kan zijn carrière bepalen. Als hij één van die twee klassiekers, Ronde of Roubaix, had kunnen winnen, had alles er anders kunnen uitzien."

"Al het gezaag dat hij nog altijd geen kasseimonument heeft gewonnen was van de baan geweest. Nu moet hij weer minstens één jaar langer wachten. Dat is waar ik het meest mee inzit: de fysieke schade is heel groot, maar de mentale schade is zo mogelijk nog groter", voegt hij eraan toe.

Van Hooydonck herinnert zich ook de tegenslagen van Van Aert in voorgaande jaren, zoals zijn afwezigheid door een Covid-19 infectie twee jaar geleden en een lekke band vlak voor de finale van Parijs-Roubaix vorig jaar. "Dat is het grote verschil met twee jaar geleden toen Wout net voor de Ronde van Vlaanderen Covid opliep en ook forfait moest geven. Ik was erbij en zie mezelf nog naar de haren grijpen: hoe moeten wij die koers nu ooit gaan winnen?"

"Dan staat de ploeg er vandaag anders voor. Er blijven weliswaar vraagtekens. Is Van Baarle volledig hersteld van zijn ziekte? Is het fysieke leed, na zijn val in de E3 Harelbeke, helemaal geleden bij Benoot? Maar als het antwoord tweemaal ja is, en je beschikt daarnaast over een super Matteo Jorgenson, heb je gewoon nog altijd drie renners die de Ronde van Vlaanderen kunnen winnen."

Wat betreft de wedstrijd zelf erkent Van Hooydonck dat Alpecin-Deceuninck en Mathieu van der Poel momenteel de te kloppen figuren zijn, vooral omdat verschillende van hun rivalen afwezig zijn. "Kan Alpecin-Deceunick daar de wedstrijd onder controle houden, zit Van der Poel op rozen. De meegeschoven pion in de kopgroep kan zich – zoals ik vorig jaar gedaan heb voor Wout – bovendien laten uitzakken om Van der Poel nog even te helpen."

"Terwijl Van der Poel zelf op de Oude Kwaremont zo sterk is dat hij er op zijn eentje nog makkelijk driekwart minuut kan goedmaken. En daar ben ik wel van overtuigd: als Van der Poel bij de eersten aan de laatste keer Oude Kwaremont begint, gaat niemand hem nog kunnen afstoppen. Van der Poel is een killer. Dan is de Ronde van Vlaanderen voor hem", besloot hij.