NABESCHOUWING | EF Education - EasyPost: Richard Carapaz op dreef, maar is er reden tot bezorgdheid richting 2025?

In de afgelopen weken hebben we het seizoen 2024 van verschillende WorldTour-ploegen onder de loep genomen. Vandaag richten we onze aandacht op EF Education-EasyPost, de Amerikaanse ploeg onder leiding van Jonathan Vaughters en Richard Carapaz. De ploeg eindigde met 11.595 punten op de 12e plaats op de UCI Wereldranglijst, één positie lager dan vorig jaar rond deze tijd.

Hoewel het hoofdkantoor van de ploeg in Boulder, Colorado is gevestigd, bevinden de belangrijkste trainingsfaciliteiten zich in Girona, Spanje. Dit benadrukt de trend van Amerikaanse teams die zich meer richten op Europa. EF Education-EasyPost heeft doorgaans de voorkeur gegeven aan prestaties in de Grote Rondes boven eendagswedstrijden, maar wist in 2024 toch 24 overwinningen te boeken, wat veelbelovend is voor de toekomst.

Laten we eens terugblikken op de hoogtepunten van het seizoen voor EF Education-EasyPost en analyseren of er bepaalde punten zijn die aandacht nodig hebben in de aanloop naar 2025.

Neilson Powless was in de voorgaande voorjaarsseizoenen een van de sterkste renners van de ploeg, maar dit jaar moest hij verstek laten gaan vanwege een blessure. Hierdoor kwam er extra druk te liggen op Alberto Bettiol om resultaten te boeken, totdat Richard Carapaz zijn bijdrage kon leveren tijdens de Grote Rondes

Bettiol leverde echter een waardevolle bijdrage aan het team. De 31-jarige Italiaan behaalde een van de eerste overwinningen van het seizoen voor EF Education-EasyPost in Milano-Torino, met een indrukwekkende solo-aanval van 30 kilometer. Het was een enorm moment voor het team om de oudste klassieker in de wielersport te winnen. Toen UAE Team Emirates begon aan te vallen, ging Bettiol er vandoor en wist hij hen met slechts zeven seconden voorsprong te verslaan.

Bettiol bouwde voort op deze prestatie door vijfde te eindigen in Milano-Sanremo, wat de ploeg een cruciaal aantal van 100 punten opleverde. Vervolgens zorgde hij voor meer succes in de Boucles de la Mayenne - Credit Mutuel, waar hij de tweede etappe won en uiteindelijk het eindklassement op zijn naam schreef. Dit resultaat leverde het team nog eens 150 punten op, wat zijn waarde voor het team onderstreept. Bettiol had zelfs een sterke prestatie in de Ronde van Vlaanderen, hoewel die wedstrijd vooral herinnerd zal worden vanwege Mathieu van der Poels overwinning.

Het is duidelijk dat de ploeg het zonder Bettiol in het begin van het seizoen moeilijk had kunnen hebben. Nu verlaat hij het team voor 2025, maar daar komen we straks op terug.

Tijdens de Giro d'Italia in mei kende het team een relatief rustige drie weken, maar slaagde er toch in een ritzege te behalen. Etappe 17 was een zeldzaamheid in de Giro van dit jaar, aangezien het een van de weinige etappes was waarin Tadej Pogacar het veld niet volledig overheerste. In plaats daarvan was het Georg Steinhauser van EF Education-EasyPost, een familielid van Jan Ullrich, die de overwinning behaalde op de Passo Brocon.

Met nog iets meer dan 2 kilometer te gaan op de voorlaatste klim reed Steinhauser weg van zijn medevluchter in hun kopgroep van twee. Tegen de tijd dat hij de top van de klim bereikte, had hij een voorsprong van 1:44 op het peloton en leek hij op weg naar de ritzege.

INEOS Grenadiers waas vooraan in het peloton actief, en met nog 5 kilometer te gaan begon Jhonatan Narvaez het tempo op te voeren. Ondanks de versnellingen in het peloton werd Steinhauser nooit echt bedreigd door de klassementsgroep en wist hij de ritzege veilig te stellen, een enorme overwinning voor zowel zijn carrière als zijn team.

Naast Steinhausers overwinning in de Giro was er een ander opvallend aspect te zien in het seizoen: EF Education-EasyPost vertrouwt sterk op Richard Carapaz voor de langere wedstrijden. De 31-jarige Ecuadoriaan, die in 2019 de Giro d'Italia won en in 2021 derde werd in de Tour de France achter Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard, heeft bewezen een van de meest ervaren en getalenteerde ronderenners te zijn. Jonathan Vaughters investeerde veel geld en vertrouwen in de contractering van Carapaz van Team INEOS in 2023, maar hun gezamenlijke debuut in de Tour de France werd ontsierd door een dramatisch incident: Carapaz viel al in de eerste etappe uit.

Dit jaar had hij echter meer geluk. Carapaz ging de Tour de France in met het doel ritzeges te behalen en slaagde erin om in etappe 3 de gele trui te dragen. Daarmee maakte hij geschiedenis als de eerste Ecuadoriaan die het meest prestigieuze kledingstuk in de wielersport droeg. Hoewel hij de leiderstrui in etappe 4 aan Pogacar moest afstaan, werd Carapaz een van de hoogtepunten van de Tour. Zijn frequente aanvallen en zijn onverzettelijkheid in moeilijke situaties vermaakten de fans gedurende de drie weken in Frankrijk. Het leek lange tijd alsof de ritzege hem zou ontglippen, maar in etappe 17 boekte hij eindelijk zijn eerste ritzege in de Tour. De overwinning werd met veel enthousiasme ontvangen, en in de 19e etappe wist Carapaz ook de bolletjestrui te veroveren, waarmee hij zich tot Koning van de Bergen van de Tour de France 2024 kroonde.

De zomer van Carapaz eindigde echter niet daar, want hij reed ook de laatste Grote Ronde van het jaar, de Vuelta a Espana. In tegenstelling tot de Tour, waar hij vooral op ritzeges focuste, maakte Carapaz in Spanje duidelijk dat hij voor het klassement reed. Hij was opnieuw een van de meest opwindende renners, maar eindigde net buiten het podium als vierde, achter Primoz Roglic, Ben O'Connor en Enric Mas. Ondanks dat hij de top drie net miste, bewees Carapaz opnieuw dat hij nog steeds een van de beste ronderenners ter wereld is. EF Education-EasyPost kan zich dan ook gelukkig prijzen met de aanwezigheid van zo'n ervaren kracht in hun team.

Het vertrek van Alberto Bettiol zal een grote klap zijn voor EF Education-EasyPost, aangezien zijn vertrek een leegte creëert die moeilijk op te vullen zal zijn. Bettiol, die in 2024 bijna 1500 UCI-punten verzamelde, was van cruciaal belang voor de ploeg. Alleen zijn puntenaantal was gelijk aan het gecombineerde totaal van de top drie renners van Astana, wat verklaart waarom Astana Qazaqstan Team zo agressief op zoek was naar zijn handtekening. Dit verlies laat de Amerikaanse ploeg achter met een gebrek aan zowel punten als ervaring, wat waarschijnlijk hun prestaties en klassementen zal beïnvloeden. Bettiols consistentie, vooral in de klassiekers, en zijn vermogen om waardevolle UCI-punten te scoren, waren onmiskenbare troeven voor EF Education-EasyPost, die deze nu zullen moeten missen. Het is dan ook essentieel dat de ploeg snel met een oplossing komt.

Om het verlies van Bettiol op te vangen, heeft het team enkele nieuwe contracten afgesloten om de gelederen te versterken. Vincenzo Albanese, die overkomt van Arkéa - B&B Hotels, voegt zich als 27-jarige Italiaan bij de ploeg en is vastbesloten om indruk te maken. Hij heeft zijn zinnen gezet op een deelname aan de Tour de France en hoopt goed te presteren in de klassiekers. Daarnaast heeft de 38-jarige Portugese renner en voormalig wereldkampioen Rui Costa zijn contract verlengd voor nog minstens één seizoen. Zijn ervaring en zijn aanwezigheid in het WorldTour-peloton zullen van onschatbare waarde zijn als hij in 2025 bij de ploeg blijft.

Verder heeft de ploeg Samuele Battistella, Madis Mihkels, Kasper Asgreen, Alex Baudin en Max Walker vastgelegd voor het seizoen 2025. Mihkels, een 21-jarig talent uit Estland, is enthousiast over zijn overstap naar de ploeg en ziet het als een perfecte stap vooruit in zijn carrière. Gezien het gat dat Bettiol heeft achtergelaten, rekent EF Education-EasyPost erop dat hun nieuwkomers snel de taak zullen overnemen.

Al met al was 2024 een positief seizoen voor het Amerikaanse team. Ze behaalden ritzeges in zowel de Giro als de Tour, en Carapaz eindigde bijna op het podium in de Vuelta. Zijn ritzege en de overwinning in het bergklassement in de Tour behoren inmiddels tot de mooiste prestaties in de geschiedenis van de ploeg, en Carapaz zelf zal tevreden zijn met zijn sterke optreden dit jaar.

Toch zijn er enkele zorgen. Het verlies van Bettiol en de sterke afhankelijkheid van Carapaz kunnen op de lange termijn problematisch zijn. Als Carapaz in 2025 tekenen van achteruitgang vertoont, zal het team dringend op zoek moeten naar nieuwe bronnen van punten. Hoewel het dit jaar goed ging, zal het team volgend seizoen meer renners nodig hebben om het positieve momentum vast te houden en te blijven presteren op het hoogste niveau.