“Mijn vorm is beter dan rond deze tijd vorig jaar” – Jonas Vingegaard waarschuwt voorafgaand aan Volta a Catalunya

Jonas Vingegaard trekt naar de Volta a Catalunya na zijn recente zege in Parijs–Nice, een prestatie die zijn vertrouwen aan het seizoensbegin heeft opgekrikt. De Deen ziet duidelijke progressie ten opzichte van vorig jaar en is tevreden met zijn huidige vorm.

“Het klopt dat mijn vorm in het algemeen beter is dan vorig jaar op dit moment, dus ik denk dat alles op zijn plaats valt en ja, ik voel me wat beter,” zei hij tegen AS. Vers van de winst in Parijs–Nice, waar hij niet alleen bergop sterk was, maar ook uitblonk in de zeer moeilijke weersomstandigheden.

De kopman van Team Visma | Lease a Bike gelooft dat progressie cruciaal is met het oog op een veeleisend programma, waarin hij het niveau van in Frankrijk wil aanhouden. Voorzichtig maar ambitieus mikt hij op vergelijkbare sensaties in Catalonië, waar het parcours hem veel beter ligt. “Ik hoop dat ik een week kan hebben zoals de laatste in Parijs–Nice en dan zien we wel. Het was een korte ommekeer, maar ik hoop ook klaar te zijn voor deze koers.”

De Deen verbergt niet dat de concurrentie dit jaar stevig is, met verschillende grote namen op de startlijst. Onder hen renners als João Almeida, Remco Evenepoel, Florian Lipowitz, Tom Pidcock en Lenny Martinez.

“Er zijn uiteraard veel goede renners. Almeida is hier, de Red Bull-jongens zijn hier, ik denk dat zelfs Lenny Martinez gekomen is. Ik vergeet vast iemand, maar het is een heel zwaar parcours deze week.”

Los van zijn rivalen blikt Vingegaard terug op een recente periode met valpartijen die zijn mentale weerbaarheid op de proef stelden. De tweevoudig Tour de France-winnaar legt uit hoe hij die moeilijke momenten zonder gespecialiseerde hulp verwerkte. “Soms val je en dat hoort bij het wielrennen, dus vanaf daar moet je proberen terug te keren in competitie, je weer op de trainingen focussen en mikken op de volgende wedstrijd.”

Daarbij benadrukt hij de cruciale rol van zijn naaste kring: “Nee, ik denk dat de persoon die mij het meest heeft geholpen mijn vrouw is in al die jaren en eigenlijk met alles, vanaf het begin van mijn carrière. Ik ben in wedstrijden altijd een beetje nerveus en zij is altijd mijn grote steun.”

Kijkend naar zijn middellangetermijndoelen houdt de Deen de focus op zijn eigen prestaties, zonder zich te laten afleiden door de vraag of grote rivalen zoals Tadej Pogacar starten of niet. “Nee, ik denk alleen aan mezelf, ik denk er niet over na of hij er is of niet, ik denk gewoon aan de koersen die ik wil rijden en ik ga daarheen om te proberen ze te winnen.”

Die ingesteldheid kleurt ook zijn blik op zijn huidige carrièrefase: “Ik denk dat het moeilijk is om te zeggen of je in de beste jaren van je carrière zit. Ik denk dat je dat pas weet als de prestaties beginnen te dalen, maar op dit moment voel ik dat ik beter word. Ik weet niet of dit mijn hoogste niveau is, dat weet je nooit, maar ik voel dat ik mijn niveau in het algemeen nog altijd verbeter.”

Qua planning pakt Vingegaard het seizoen anders aan, met een debuut in de Giro d’Italia als een van zijn hoofddoelen. De Deen zegt dat de keuze past in een stapsgewijze strategie en een langgekoesterde persoonlijke ambitie. “Het draait om een geleidelijke opbouw voor je de Giro en de Tour doet, erdoor komen zodat het niet te lang aanvoelt.” Hij geeft openlijk toe dat hij de Italiaanse Grote Ronde wil winnen: “De Giro winnen staat al jaren in mijn achterhoofd.”

De eisen van de kalender en de sterkte van het huidige peloton veranderen zijn competitieve aanpak niet. Vingegaard weet dat het algemene niveau blijft stijgen, mede gevoed door rivaliteiten op topniveau. “Natuurlijk zorgt een rivaal als Pogacar ervoor dat iedereen nog harder werkt, en dwingt hij iedereen om zich te verbeteren als ze willen winnen, dus proberen wij ook elke dag beter te worden.”

Met die ingesteldheid start de Deen aan een open, veeleisende Volta a Catalunya, zonder uitgesproken topfavoriet in zijn ogen. “Ik zou niet zeggen dat er één iemand uitspringt. Red Bull heeft Lipowitz en Remco; UAE heeft ook Almeida; en Lenny Martinez is ook sterk, dus ik zou niet zeggen dat er één belangrijkste rivaal is.” Het is een ideaal decor om zijn vorm te peilen voor de grote doelen die zijn seizoen zullen bepalen.