“Mijn verwachtingen zijn hooggespannen, ik verwacht veel" - Zelfverzekerde Tadej Pogacar gaat met iets te bewijzen naar de WK wegwedstrijd na teleurstelling tijdens de tijdrit in Kigali

Na een matte vertoning in de tijdrit waarin hij onkarakteristiek werd ingehaald door de Belgische rivaal Remco Evenepoel, is Tadej Pogacar terug in zijn element - en terug met iets te bewijzen. De huidige wereldkampioen bereidt zich voor op de wegrace van het WK 2025 in Kigali op zondag, en is niet van plan om de druk te ontduiken.

“Mijn verwachtingen zijn hoog, en ik verwacht veel van mijn eigen benen," zei Pogacar zelfverzekerd tijdens het pre-race persconferentiegesprek verzameld door Sporza. “Ik ga voor het allerbeste.”

De 27-jarige titelverdediger heeft de afgelopen dagen rustig zijn vorm bijgeschaafd in Rwanda, en wijdt niet te veel woorden aan zijn tijdritresultaat - en de veronderstelling dat dit zijn status als favoriet zou hebben beïnvloed. “De tijdrit was een totaal ander verhaal,” zei hij. “Ik ben hier voor de wegrace.”

Pogacar lijkt zich steeds meer op zijn gemak te voelen sinds hij weer op de wegfiets zit. Terwijl sommige renners spreken van wisselende vorm vanwege de hoogte en de hitte in Kigali, lijkt de Sloveen net op tijd zijn ritme gevonden te hebben. “Na zondag was ik weer op mijn wegfiets en voelde ik geen problemen. Ik ben nu volledig aangepast aan de omgeving, de hoogte en het weer. Mijn benen draaien behoorlijk fijn.”

Inderdaad, hij was opgewekt tijdens media-activiteiten, zelfs grappend over de uitdagingen van de unieke omstandigheden in Kigali. “Je racet hier op hoogte en mensen vergeten dat. Het is geen 2.000 meter, maar toch nog steeds 1.500 — en dat voel je echt. De hitte en de vochtigheid zijn ook lastig. Op de fiets voelt het absoluut anders.”

Maar verre van te klagen over de elementen, heeft Pogacar ze omarmd. “Ik ben blij dat ik hier vroeg ben gekomen om me goed voor te bereiden op de wegrace. Dinsdag en woensdag had ik twee van de meest plezierige trainingsritten van het jaar. Ik vind het hier geweldig.”

Het WK-parcours van Kigali lijkt haast ontworpen met Tadej Pogacar in gedachten. Het menu: venijnige hellingen, technische passages en een meedogenloos profiel dat enkel de dapperste renners beloont. Het zwaartepunt ligt bij Mount Kigali, een lange beklimming die volgens velen het perfecte lanceerplatform kan worden voor een aanval.

“Op papier is dat de sleutelklim,” gaf Pogacar toe. “Alleen jammer dat hij zo vroeg in de koers ligt. Vanaf de top is het nog 104 kilometer tot de finish. Je kan er aanvallen als je de benen hebt, maar het zou veel spectaculairder zijn geweest later in de race. Toch zullen er renners zijn die het een kans waard vinden.”

De Sloveen weet als geen ander hoe het voelt om van ver toe te slaan. In Zürich schreef hij wielergeschiedenis met een aanval op 100 kilometer van de streep. Maar in Kigali lijkt hij de verwachtingen te temperen. “Zoiets kun je niet elke keer doen,” lachte hij. “In Zürich had ik Jan Tratnik mee vooraan en reed ik samen met Pavel Sivakov. Het was geen echte solo van begin tot eind. 100 kilometer alleen, dat is simpelweg niet te doen.”

Na ingehaald te zijn door Evenepoel tijdens de tijdrit, werd Pogacar direct gevraagd naar de Belg - en of hij nu iets te bewijzen heeft. “Misschien wilde hij wat revanche voor Peyragudes,” lachte Pogacar, verwijzend naar de Tour de France eerder deze zomer. “Hij heeft dat moment duidelijk van zich afgeschud. Maar misschien zal het zondag mijn beurt zijn om een of twee slechte herinneringen uit te wissen.”

“Remco vliegt, geen twijfel mogelijk. Hij is in vorm," voegde de Sloveen eraan toe. "Maar ook mijn teamgenoten van UAE zijn goed - Isaac Del Toro is sterk en Pavel Sivakov rijdt erg hard. Desalniettemin moet ik me concentreren op mijn eigen benen.”

Die focus - gecombineerd met een circuit dat past bij zijn kenmerken en een hernieuwde voorsprong na de tegenvaller van zondag - zou een gevaarlijke mix kunnen zijn voor de rest van het peloton.

Gevraagd om het parcours van Kigali te vergelijken met eerdere WK-routes, hield Pogacar zich niet in. “Wollongong? Waar was dat ook alweer - Australië? Oh nee, dit is veel leuker,” grijnsde hij. “Dit is tien keer beter. Het parcours in Australië was niet geweldig - geen belediging voor de organisatoren, maar zo voelde ik het gewoon.”

Het kan dan wel leuk zijn, maar de wegrace op zondag wordt ook stilzwijgend beschouwd als een van de zwaarste WK-parcoursen in recente geschiedenis. Pogacar, echter, is nog niet overtuigd van de hype. “Op papier, ja, maar het is geen bruut circuit,” zei hij. “De klimmen zijn kort en steil, er is een snelle afdaling en wat glooiende wegen waar je wat hoogte ‘gratis’ krijgt. Mount Kigali maakt het natuurlijk moeilijker, maar we zullen het zondag zien.”

Wat er ook gebeurt, de regerend kampioen is er klaar voor.