“Met Tadej aan de start koersen we altijd voor de zege” – Florian Vermeersch klaar voor cruciale knechtenrol voor Pogacar bij Strade Bianche

Voor Florian Vermeersch laat starten naast Tadej Pogacar in de Strade Bianche weinig ruimte voor twijfel over de ploegdoelstelling.

De Belg zal dit weekend in Toscane naar verwachting een sleutelrol spelen in dienst van de drievoudige winnaar, door de koers te verzwaren op de sterrato’s vóór de beslissende aanvallen die inmiddels Pogacars handelsmerk zijn.

Zoals Vermeersch vooraf aan Cycling News toelichtte: “Met Tadej aan de start rijden we altijd voor de winst.”

Weinigen hebben de Strade Bianche de laatste seizoenen zo gevormd als Pogacar. De Sloveen arriveert in Siena op jacht naar een mogelijke vierde zege, nadat hij het record al evenaarde met drie triomfen op de Toscaanse witte wegen.

Zijn dominantie komt vaak via langeafstandspogingen op de gravelstroken die de koers typeren. Vooral Monte Sante Marie is herhaaldelijk het lanceerplatform geweest voor beslissende moves, waardoor rivalen tot een meedogenloze achtervolging over de sterrato worden gedwongen.

Ondanks routewijzigingen voor de editie 2026, met een iets kortere afstand en minder gravelkilometers, verwacht Vermeersch dezelfde agressieve koers. “Ik heb het parcours niet heel precies bekeken, het is misschien wat anders, maar ik denk dat de koers exact hetzelfde zal zijn,” zei hij.

Voor Vermeersch is de aard van Strade Bianche fundamenteel anders dan de tactische gevechten die de Belgische klassiekers kenmerken.

In plaats van ingewikkelde ploegmanoeuvres of late verrassingen, brengt de koers het terug tot de sterksten, terwijl de gravelstroken hun tol eisen.

“Elke strook vallen er achteraan renners weg en dan kom je in de finale met de 20 of 30 beste mannen die strijden om de winst,” legde Vermeersch uit. “In dat opzicht is het een veel eenvoudigere koers en hebben tactieken minder invloed dan bij dit soort wedstrijden in België.”

Het resultaat is vaak een wedstrijd die meer wordt bepaald door uithoudingsvermogen en pure kracht dan door tactisch spel.

Vermeersch komt naar Strade Bianche na een sterke start van de klassiekercampagne, met onder meer een aanvallende Omloop Het Nieuwsblad.

Zijn aanval in de beslissende fase daar onderstreepte de vorm die hij de komende weken in het voorjaar wil doortrekken.

“Omloop geeft me vooral de bevestiging dat ik goede benen heb voor de komende weken,” zei hij. “Nu kan ik met vertrouwen zeggen dat mijn benen volgende week ook goed zullen zijn.”

UAE Team Emirates - XRG verschijnt opnieuw in Toscane met een van de sterkste blokken van het peloton. Naast Pogacar en Vermeersch bieden renners als Isaac del Toro, Jan Christen, Felix Grossschartner, Florian Vermeersch en Kevin Vermaerke de ploeg meerdere opties op het veeleisende gravelparcours.

Voor Vermeersch is die breedte een van de kenmerken van de ploeg. “Ik denk dat dat overal zo is. In elke koers waarin we starten, hebben we een sterke ploeg,” zei hij.

En als die ploeg zich achter Pogacar schaart, verandert de ambitie zelden.

Zoals Vermeersch het samenvatte voorafgaand aan de start in Siena, blijft de aanpak eenvoudig: staat de Sloveen aan het vertrek, dan rijdt UAE maar met één doel voor ogen.