“Ik sprak met Tadej Pogacar en hij zei: ‘Het is al zo lang geleden!’” – Pauline Ferrand-Prévot trekt op met collega-Tour de France-winnaar in aanloop naar haar rentree in de Strade Bianche

Voor Pauline Ferrand-Prévot is het lange wachten op koers eindelijk voorbij. Na een winter vol training en hoogtestages begint de regerend kampioene van de Tour de France Femmes haar seizoen 2026 in de Strade Bianche Donne, een wedstrijd waar ze naar eigen zeggen sterker dan ooit aan de start verschijnt.

In een voorbeschouwend interview met L’Equipe vertelde Ferrand-Prévot dat ze onlangs hetzelfde gevoel deelde met mede Tour-winnaar Tadej Pogacar, nu beiden aftellen naar hun rentree in competitie.

“Grappig, ik sprak net met Tadej,” legde ze uit. “Hij heeft sinds de World Championships ook weinig gekoerst. Hij zei: ‘Het duurt zo lang!’ En ik dacht precies hetzelfde.”

“Hoewel ik van trainen houd, kijk ik er na zo’n lange winter echt naar uit om weer te koersen,” voegde ze toe. “Het is een beetje alsof je na de zomervakantie weer naar school gaat.”

Ferrand-Prévot trekt naar Strade Bianche na een lange trainingsblok op de Canarische Eilanden, waar ze drie weken op hoogte trainde. “Ik voel me heel goed,” zei ze. “Ik kom net terug van een hoogtestage van drie weken op Tenerife en we hadden goede omstandigheden. Ik voel me klaar.”

Hoe sterk de concurrentie is, wordt pas duidelijk in Toscane, maar de Française vindt zichzelf nu al beter dan een jaar geleden. “We kennen het niveau van de anderen nog niet, maar vergeleken met vorig jaar voel ik me al veel beter en kan ik voor de zege gaan.”

Haar vertrouwen weerspiegelt ook de progressie sinds haar volledige terugkeer naar de weg na jaren met focus op mountainbike. “Vorig jaar was mijn terugkeer, het herontdekken van de wegkoers. Ik kwam naar Strade nog met de mindset van een mountainbikester. Nu kom ik als wegrenster. Ik weet wat ik kan en ik ben zelfverzekerder.”

Ferrand-Prévot werd derde in de editie 2025 van Strade Bianche Donne, maar ze gelooft dat de koers haar ook waardevolle lessen gaf over het benaderen van het veeleisende Toscaanse parcours.

“Ik heb de koers teruggekeken,” zei ze. “Ik heb veel energie verbruikt om naar het groepje te springen dat vroeg weg was. Die fout zou ik vandaag niet meer maken.”

Strade Bianche is vaak verraderlijk in moeilijkheid, legde ze uit, zeker wanneer de kilometers op de gravelstroken beginnen te tellen.

“In het begin lijkt de koers niet zwaar, maar na zo’n 100 kilometer wordt het hard. Het is beter om je energie te doseren.”

Een andere sleutel in haar ontwikkeling op de weg is de ervaring naast Marianne Vos bij Team Visma | Lease a Bike Women. “Koersen met Marianne is een eer,” zei ze. “Ik leer altijd van haar.”

Tegelijk voelt ze dat de ploeg als geheel sterker is richting het nieuwe seizoen. “Ik heb ook het gevoel dat het team klaar is en dat we dit jaar een stap gaan zetten. Er zijn nieuwe rensters die me tijdens het trainingskamp hebben verrast.”

Haar zege in de Tour de France Femmes vorig jaar heeft ook veranderd hoe men haar in het peloton ziet, een verschuiving die ze naar eigen zeggen tijd nodig had om te bevatten.

“Mijn status in het peloton is veranderd,” zei ze. “Bij de World Championships merkte ik dat ik niet koerste als favoriete. Ik wachtte af, maar iedereen wachtte erop dat ik reed. Ik besefte niet dat mijn status was veranderd. Het kostte tijd om dat te verwerken.”

Nu voelt de Française zich comfortabeler in haar rol als kopvrouw binnen de ploeg. “Nu voel ik me meer een favoriete en een teamleidster, en dat geeft me vertrouwen. Het is positieve druk.”

Hoewel Ferrand-Prévot staat te trappelen om haar seizoen te openen, heeft ze bewust haar aandacht weggehouden van de constante stroom nieuws en sociale media rondom de sport.

Gevraagd naar de opkomende Franse belofte Paul Seixas, die dit weekend ook Strade Bianche rijdt, gaf ze toe de laatste headlines niet nauw te volgen.

“Eerlijk gezegd heb ik al zo lang geen televisie of sociale media gevolgd dat ik niet echt weet wat er in de wereld gebeurt,” zei ze. “Ik doe liever andere dingen en ben liever in het moment aanwezig dan zoveel tijd op mijn telefoon te zitten.”

Voor nu ligt de focus simpelweg op de rentree in competitie. En na maanden training is de regerend Tour-kampioene benieuwd hoe haar voorbereiding uitpakt zodra het weer losgaat op de witte wegen van Toscane.