Mathieu van der Poel won E3, maar volgens Johan Bruyneel is Tadej Pogacar de echte winnaar: “Wie gaat hem nog stoppen?”

Mathieu van der Poel won de E3 Saxo Classic, maar met beduidend minder overmacht dan een jaar geleden. Hoewel hij de zege pakte in de ‘mini Ronde van Vlaanderen’, oogde het tegen een bescheiden veld allerminst overtuigend en lijkt hij volgende week geen partij voor Tadej Pogacar.

De Nederlander plaatste een lange aanval en was zonder twijfel de sterkste in koers, goed voor zijn derde E3-zege op rij. Maar het was mogelijk een te vroege aanval, met een hoge tol.

“Persoonlijk denk ik dat het slimmer was geweest om [Tim] Van Dijke nog wat langer bij zich te houden (de twee vielen aan op de Taaienberg, maar Van der Poel liet zijn landgenoot kort daarna al lopen, red.). Zijn aanval kwam op 65 kilometer van de streep, dat is heel ver, en in E3 is er na de heuvelzone nog een lang stuk koers,” zei Bruyneel in The Move podcast.

Daarna hield de Nederlander zijn voorsprong vast, maar zag die wegsmelten op het vlakke slot. Tegen een sterke, goed samenwerkende achtervolgende groep liep het gat terug. Dat is in een normale koerssituatie niet ongewoon, maar renners als Van der Poel en Pogacar hebben fans de voorbije jaren verwend met onnavolgbare demonstraties.

Vrijdag werd Van der Poels zege breed toegeschreven aan het gebrek aan samenwerking in de laatste kilometer van de achtervolgers. Zelf gaf Van der Poel aan dat hij niet meer kon sprinten. “Hij liet zien dat hij menselijk is. Het is ongelooflijk dat hij alsnog won, want ik dacht dat hij erdoor zat.”

Maar ‘menselijk zijn’ is geen geruststellende vorm richting het tweede Monument van het seizoen, waar Pogacar in zijn twee deelnames al wist te winnen. Er is meer klimwerk, en op de Koppenberg zette Pogacar Van der Poel historisch al eens onder druk.

“Hij is er klaar voor, maar er is één probleem: Tadej Pogacar. Dat is zijn probleem, en dat blijft zijn probleem in de komende koersen. Wie is goed genoeg om Pogacar te kloppen? Oké, Tom Pidcock kon hem volgen in Sanremo, maar zonder die val denk ik dat Pogacar solo was gegaan op de Cipressa en tot de finish was gereden.”

De Belgische analist vond Van der Poels optreden niet bemoedigend, maar deze zondag kan Middelkerke - Wevelgem het beeld nog kantelen. De renner van Alpecin-Premier Tech draagt bovendien nog de sporen van zijn crash in Milano-Sanremo, die in de komende week kunnen helen en hem betere kansen geven.

“Het is echt mogelijk dat Pogacar alle vijf Monuments in één seizoen wint,” met Parijs-Roubaix misschien als de enige echte twijfel. “Het probleem bij Vlaanderen en Roubaix is dat externe factoren meespelen, en die zijn lastig te vermijden. Maar hij heeft al de lastigste voor hem gewonnen: Milano-Sanremo. Wat gaat hem tegenhouden?”

Bruyneel ziet in de Ronde van Vlaanderen de Sloveen als topfavoriet. Zijn recente klimvorm en de sterke ploegondersteuning staven dat. “Normaal wint hij Vlaanderen weer. Hij heeft een sterke ploeg, en je zag ook een onwaarschijnlijke koers van Florian Vermeersch, die na een mechanisch probleem terugkwam.”