"Misschien gaat hij wel heel vroeg aan" - Gaat Van der Poel voor een solo-aanval in de E3 Saxo Classic?

Na zijn indrukwekkende overwinning in Milano-Sanremo keert Mathieu van der Poel vandaag terug op de kasseien, vastberaden om zijn succesvolle voorjaar van 2023 te herhalen. Vorig seizoen was de Nederlander ongenaakbaar in de klassiekers, met zeges in de E3 Saxo Classic, de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Een campagne die de geschiedenisboeken is ingegaan. Nu hij opnieuw aan de start staat van de E3, rijst de vraag: kan hij dat herhalen?

Zijn ploegmaat Xandro Meurisse, die Van der Poel van dichtbij meemaakt, gaf in een interview met L'Équipe inzicht in de interne dynamiek van Alpecin-Deceuninck. Hoewel het team over meerdere sterke renners beschikt, is er geen twijfel over de absolute kopman. "Mathieu is ons plan A, maar we hebben een sterk collectief", stelt Meurisse. "En dan hebben we het nog niet eens over wat renners als Wout van Aert gaan doen." Van Aert, zelf voormalig winnaar van de drie grote kasseiklassiekers, zal zoals altijd een geduchte tegenstander zijn. Toch is het juist de onvoorspelbaarheid van Van der Poel die hem zo gevaarlijk maakt.

"Hij zal natuurlijk proberen te winnen, maar bij Mathieu weet je nooit hoe: misschien gaat hij wel heel vroeg aan," lacht Meurisse. "Gezien de vorm die hij in Sanremo liet zien, kan hij een geweldige prestatie neerzetten." Die vorm was in Milano-Sanremo meer dan indrukwekkend. Tegen Tadej Pogacar en Filippo Ganna bewees Van der Poel niet alleen dat hij de Poggio kon overleven, maar dat hij er ook kon winnen. Een prestatie die de bewondering van Meurisse alleen maar heeft vergroot. "Hij kijkt niet naar wie er aan de start staat, hij concentreert zich op zichzelf. Hij heeft niets meer te bewijzen als je naar zijn palmares kijkt."

Toch voegt Pogacars nakende debuut in Parijs-Roubaix een extra laag spanning toe aan de kasseiklassiekers. De Sloveen verkende recent de Noord-Franse stroken, iets wat Meurisse nauwlettend in de gaten hield. "Dat was niet zomaar voor de lol of om materiaal te testen. Anders had de ploeg wel een renner gestuurd die dichter bij Noord-Frankrijk woont, niet iemand uit Monaco. Het zou geen zin hebben om Roubaix te verkennen als je de race niet serieus overweegt."

Met de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix in aantocht, staan de grote rivalen klaar om opnieuw de degens te kruisen. Voorlopig lijkt Van der Poel de bovenhand te hebben, maar Meurisse benadrukt hoe groot de dreiging blijft die Pogacar vormt. Zelfs in het heuvelachtige terrein van Milaan-Sanremo moest Van der Poel tot het uiterste gaan.

"Die jongens rijden op een ander niveau. Het is waanzinnig hoe ze de Cipressa en de Poggio beklommen. Mathieu, die lang niet zo licht is als Pogacar, slaagde erin om een van de beste klimmers ter wereld bij te houden. Hij blijft me imponeren, zelfs na alles wat hij al heeft gewonnen."

Toch heeft de overwinning in La Primavera Van der Poel ook rust gebracht, merkt Meurisse op. "Die zege in Milano-Sanremo heeft hem vertrouwen gegeven, maar Pogacar blijft voorlopig de beste. Mathieu zei het al: hij moet 110% zijn om in het wiel van Tadej te blijven." Dat laatste verschil benadrukt waarom Van der Poel zo goed gedijt op de kasseien, waar hij excelleert in eendagskoersen."Rijden op de kasseien van een eendagswedstrijd is totaal anders dan ze trotseren in een grote ronde om geen tijd te verliezen," besluit Meurisse.