Letizia Paternoster verrast zichzelf én het peloton: “In de leiderstrui staan voelt geweldig”

Ze finishte als tweede in de sprint achter Marianne Vos in etappe 2 van La Vuelta Femenina, maar het was Letizia Paternoster die uiteindelijk de grootste beloning kreeg: de rode leiderstrui. En wie haar reactie zag, zag meer dan alleen sportief geluk — dit was pure emotie.

“In de leiderstrui staan voelt geweldig. Ik ben een beetje emotioneel,” stamelde de 25-jarige Italiaanse na afloop. “Ik ben ontzettend blij, voor mezelf maar vooral voor het team. Alle mensen om me heen verdienen dit. Voor het eerst in lange tijd voel ik me weer echt goed — zowel mentaal als fysiek. Dat is misschien nog wel het mooiste van alles.”

Opmerkelijk genoeg stond deelname aan deze Vuelta oorspronkelijk niet eens op de planning voor Paternoster. “We hadden besloten om me na de Ardennenklassiekers wat rust te geven, maar uiteindelijk besloten het team en ik samen om toch naar Spanje te komen,” legt ze uit. “Ik wilde vooral genieten van de koers en mijn steentje bijdragen in de ploegentijdrit, waar ik onze klassementsrensters wilde ondersteunen.”

Dat ze een dag later al met de rode trui om de schouders zou staan, had ze zelf nauwelijks kunnen dromen. Toch voelde ze al tijdens de rit naar Sant Boi de Llobregat dat er iets mogelijk was. “Na gisteren voelde ik me verrassend goed. Ik had de finale vooraf bekeken en dacht: dit kan bij mij passen.”

De regen en het bochtige parcours maakten de etappe zwaar en gevaarlijk. Paternoster probeerde haar kansen te benutten op het technische, natte wegdek. “Ik viel aan in de afdaling, dat ligt me wel — ik hou van bergaf rijden. Maar in de laatste bocht was Marianne Vos net iets beter. Toen wist ik dat winnen moeilijk zou worden. Deze tweede plaats was het maximaal haalbare vandaag.”

Wat ze niet wist, was dat haar constante presteren — én het tijdverlies van Visma | Lease a Bike in de ploegentijdrit — haar naar de kop van het klassement zou katapulteren. “Toen ze me vertelden dat ik in het rood stond, was ik sprakeloos. Het was echt een emotioneel moment.”

Met het rood op haar schouders en het vertrouwen terug in haar benen, lijkt Paternoster klaar om haar onverwachte rol als klassementsleidster met verve te dragen in de komende dagen van La Vuelta Femenina.