Lappartient hekelt ongelijkheid in WorldTour: “Budgetplafond is noodzakelijk om het speelveld eerlijk te maken”

Het verschil tussen de rijkste en de zwakste WorldTour-ploegen is groter dan ooit. UAE Team Emirates – XRG beschikt over een budget dat soms twee- of driemaal zo hoog ligt als dat van ploegen als Intermarché – Wanty. Dat verschil in middelen vertaalt zich rechtstreeks in sportieve dominantie en een hyperactieve transfermarkt, waarin de topteams hun concurrenten eenvoudig overbieden.

De kloof is zó groot dat Intermarché – Wanty ervoor koos te fuseren met Lotto Dstny, om zo een nieuw, financieel sterker blok te vormen. Toch blijven ook zij ver verwijderd van het budgetniveau van UAE, dat nagenoeg ongelimiteerd kan investeren.

Een logische oplossing lijkt een budgetplafond — maar dat voorstel werd verworpen. Opmerkelijk genoeg, zegt UCI-voorzitter David Lappartient, vooral door de kleinere teams zelf.

“De grote ploegen hebben enorme budgetten. Waar je vroeger met een bescheiden bedrag nog competitief kon zijn, sta je vandaag kansloos,” zei Lappartient in Ouest-France. “We hebben een ‘budget cap’ overwogen, maar de ploegen hebben het niet geaccepteerd. Tot mijn verbazing waren het vooral de kleinere teams die tegenstemden. Ik denk dat ze ongelijk hadden, want het lijkt noodzakelijk om het speelveld eerlijker te maken.”

Lappartient begrijpt weinig van die houding. “Waarom tegen stemmen wanneer een budgetplafond wordt voorgesteld?” vroeg hij zich hardop af.

De UCI-voorzitter legt uit dat het plan voorzag in een mitigerend mechanisme: wie de limiet overschreed, zou een extra bijdrage betalen die onder de kleinere ploegen werd verdeeld. Toch zagen de teams dat niet zitten. “Zij zeggen: ja, maar eerst moet het hele wielermodel veranderen,” aldus Lappartient.

De Fransman vergeleek de huidige machtspositie van UAE Team Emirates – XRG met die van La Vie Claire, het legendarische team rond Bernard Hinault en Greg LeMond in de jaren tachtig.

“Als je terugkijkt naar 1986: La Vie Claire werd 1e, 2e, 4e, 7e en 12e in de Tour de France,” herinnert Lappartient zich. “Hun budget lag, in verhouding tot de rest, waarschijnlijk nóg verder boven de concurrentie dan dat van UAE vandaag. Er zijn altijd ploegen geweest met meer middelen. Maar het doel is nu om dat enigszins te reguleren. En ik blijf ervan overtuigd dat een budgetplafond een van de weinige middelen is om dat te bereiken.”

Onder aanvoering van Tadej Pogacar lijkt UAE Team Emirates – XRG momenteel op een ander niveau te rijden dan de rest van het peloton. Met een brede selectie vol kopmannen kan de ploeg op alle fronten meestrijden: van de Tour de France tot de klassiekers.

Onder leiding van Tadej Pogacar lijkt UAE Team Emirates – XRG momenteel ongenaakbaar.

Gevraagd of het sponsormodel van het wielrennen verouderd is, ging Lappartient deels voorbij aan de vraag of organisatoren zoals ASO te veel winst maken. Hij benadrukte liever de positieve kant van de huidige financiële groei:

“Misschien was het wielrennen vroeger ondergewaardeerd. Nu is het een sport met mondiale uitstraling. Dat trekt sponsors aan van een internationale schaal, en dat is ook wat de UCI wil. Misschien is dat de prijs van succes. De echte winnaars zijn de renners, die eindelijk verdienen wat ze waard zijn.”