“Laat hem ervan genieten. Anders...” – Tiesj Benoot wil Paul Seixas buiten de koers en tijdens de Tour de France beschermen

De Tour de France komt dichterbij en het thuispubliek staat klaar om Paul Seixas deze zomer te steunen, de eerste renner in jaren die het land weer hoop geeft op het eindpodium – en wie weet, misschien nog meer. Maar de druk kan verstikkend zijn, en ploeggenoot Tiesj Benoot waarschuwt daarvoor, in het belang van Seixas’ eigen carrière.

Benoot tekende dit jaar bij Decathlon CMA CGM Team en komt over van Visma, waar hij van dichtbij zag hoe Jonas Vingegaard uitgroeide tot een Grote Ronde-winnaar. Zijn komst naar de Franse ploeg kan ook Seixas ten goede komen, dankzij de ervaring van de Belg en de jaren naast een van Seixas’ belangrijkste rivalen.

“Toen ik in 2022 bij Visma kwam, had Jonas de Tour nog niet gewonnen, maar hij was al wel tweede geworden. Hij wist veel beter waar hij stond. Bij Paul is alles nog één groot vraagteken,” deelt Benoot in een interview met Het Laatste Nieuws.

Dat komt vooral door zijn leeftijd. Pas 19 jaar, en de stormachtige opmars van Seixas is bijna ongezien; niemand weet waar zijn plafond ligt. Zeker omdat hij nog nooit een Grote Ronde reed, waardoor ook rivalen niet weten hoe zijn vorm zich over drie weken ontwikkelt – hij is daarmee een gevaarlijke, onvoorspelbare tegenstander.

“Wat die jongen kan, is opmerkelijk. Ik vergelijk mezelf in training niet met een renner als Paul, net zoals ik dat nooit met Jonas deed. Die gasten hebben zoveel meer talent en zijn andere types renners,” legt hij uit. “Het zou dom zijn om me met hen te meten. Dat werkt averechts.”

Benoot maakte pas deze week zijn seizoensdebuut in de Ronde van Zwitserland na maanden revalideren van een hernia, maar imponeerde meteen met zijn vorm. Zijn veelzijdigheid en ervaring maken hem zeer waardevol voor de Franse ploeg, en hij stond vanaf het begin van het jaar al gepland voor de Tour de France, ondanks de tegenslag.

Maar hij weet dat de ploeg door een onvoorwaardelijke druk omgeven zal zijn. Hij wil voorkomen dat dit doorslaat en zo de carrière van zijn ploeggenoot schaadt. “Ik geloof dat hij top vijf kan rijden, of zelfs op het podium, maar dan wel zonder druk. Laat hem ervan genieten. Anders wordt het moeilijk om een lange carrière te hebben.”

Het belooft een interessante Tour de France te worden, met ook vraagtekens rond Seixas’ vorm na zijn val in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes. “Hij is een speciale renner en niemand weet waar zijn limieten liggen,” zegt hij. “Hijzelf ook niet. Dat is er net het mooie aan.”

Vergelijkingen tussen Tadej Pogacar en Seixas zijn volgens Benoot bovendien misplaatst. “Ik denk dat men in Frankrijk soms vergeet dat Pogacar Paul in Luik-Bastenaken-Luik gewoon losreed.”

“Het is enorm bemoedigend dat een 19-jarige Pogacar kan volgen op La Redoute, maar hij is absoluut geen topfavoriet voor de Tour,” besluit hij.