Oliver Naesen had een uitstekende terugkeer naar zijn beste vorm in de
Ronde van Vlaanderen, ijzersterk in de kassei beklimmingen. De Belg werd uiteindelijk zevende, maar had op meer gehoopt. In de eindsprint werd hij echter genekt door krampen.
"De ploeg heeft goed gepresteerd met Damien (Touzé) in de vroege vlucht. Ik sloot me daarna bij hem aan in de groep van favorieten en hij deed het geweldig voor me, terwijl Dries (De Bondt) me ook goed positioneerde aan de voet van de tweede beklimming van de Kwaremont," zei Naesen in een persbericht van de ploeg. "Vanaf dat moment voelde ik me één van de beste van de favorieten, maar Mathieu (Van der Poel) reed al voorop." De Belg was slechts een outsider, maar in de regenachtige en zware omstandigheden gedijde hij op de beklimmingen, rijdend op het niveau dat hij heeft laten zien in voorgaande jaren.
"Ik had vandaag uitzonderlijke benen, dus ik ben erg blij met het resultaat," zegt hij, nu hij 4 jaar na dato terugkeert in de Top10 van een monument. Met
Alberto Bettiol en
Dylan Teuns gegrepen net voor de finish, zat de Belg in de strijd voor het podium. "Ik heb veel gegeven om te proberen weg te komen uit de achtervolgende groep, maar ik heb er natuurlijk een beetje voor betaald aan de finish met kramp in de eindsprint, dus dat is de kleine teleurstelling."
Toch is dit een geweldig resultaat voor de renner van het
Decathlon AG2R La Mondiale Team, die volgende week
Parijs-Roubaix nog steeds ziet als een wedstrijd waar hij opnieuw kan strijden voor het podium; waar hij eigenlijk nog niet in de Top10 is geëindigd. "Gedurende de wedstrijd zei ik tegen mezelf dat ik tussen de twee en vijf zou eindigen, en aan de finish was het zeven... Niet ver naast!"
