Julian Alaphilippe heeft een paar zware seizoenen achter de rug. Ooit een van de meest gewaardeerde renners in het peloton na het veroveren van back-to-back wereldtitels in 2020 en 2021, heeft de Fransman sindsdien geworsteld met vorm en fitheid. In etappe 16 van de
Giro d'Italia 2024 keerde Alaphilippe echter weer terug naar zijn topvorm.
Alaphilippe, die deel uitmaakte van de kopgroep van de dag, was meer dan 120 kilometer lang in de aanval tijdens de etappe. Zijn kenmerkende agressieve stijl werd eindelijk beloond: de 31-jarige kwam solo aan bij de finish, pakte de ritzege en voltooide zijn collectie van ritzeges in de Grote Rondes. "Het was mijn droom om een etappe te winnen in de Giro en ik heb het gedaan!" zei Alaphilippe na de etappe. "Ik ben echt blij."
De overwinning van Julian Alaphilippe in etappe 12 van de Giro d'Italia 2024 bracht ook vreugde bij zijn controversiële en uitgesproken teambaas bij
Soudal - Quick-Step,
Patrick Lefevere. Lefevere, die in de afgelopen seizoenen een van de meest uitgesproken critici van Alaphilippe was, bekritiseerde herhaaldelijk de prestaties van zijn renner in zijn krantencolumn. Eerder dit jaar bekritiseerde Lefevere zelfs het persoonlijke leven van de Fransman, waarbij hij verwees naar zijn vermeende liefde voor feesten en alcohol.
"Ik heb genoeg herhaald dat ik niet content was. Dat was niet persoonlijk. Het was niet genoeg voor wat hij kan en waarvoor hij betaald wordt. Dat is mij niet in dank afgenomen. Misschien heb ik het niet op de juiste manier gezegd", reflecteerde Lefevere in een gesprek met HLN na de eerste etappezege van Alaphilippe in de Giro d'Italia. "Ik heb nu eenmaal geen andere stijl."
"In het voorjaar lukte het weer niet. Julian raakte gedemoraliseerd. Hij werd eraf gereden, veel te vroeg voor zijn doen. Toen bleek dat hij bij een val in de Strade Bianche een breukje had opgelopen in het kuitbeen. Hij werd toch negende in Milaan-Sanremo", herinnerde Lefevere zich. "Ik heb dat gewild. De parcoursen passen bij hem. Ook de manier van koersen, want het gaat er een beetje wild aan toe."
Heeft Lefevere nu het gevoel dat zijn manier van aanpak bij Alaphilippe heeft gewerkt nu hij zijn vorm heeft hervonden en een etappe heeft gewonnen? "Ik heb vorig jaar voorgesteld om zijn contract te verlagen. Niet dat ik hem zou vernederen, ik zou niet met een hamer slaan. Mijn voorstel was om hem in 2024 minder loon te betalen, maar ook om 2025 erbij te nemen. Dat bewees dat ik nog altijd vertrouwen had. Dat werd geweigerd en daar stopte het voor mij", concludeert hij. "Maar kijk, Julian bewijst nu mijn ongelijk. Ik heb dat graag. En ik voel me niet te goed om dat toe te geven. Niet dat ik honderd procent ongelijk heb. Want we spreken over geld. En dat moet ook ingevuld worden. Het is niet mijn stijl om een rennerscontract te verlengen voor minder geld. Maar nogmaals, ik kan niet zeggen dat hij de laatste twee jaar goed gereden heeft."
Alaphilippe ontkende in zijn interview na het podium dat hij ooit echt weg was bij de top. "Ik ben nooit dood geweest", zei hij. "Het is een tijd wat minder gegaan. Dat is deel van een wielercarrière, het is moeilijk om altijd aan de top te staan. Je hebt geduld en doorzetting nodig. Vandaag was het beste antwoord op de kritiek."
