Joao Almeida schittert met eindzege in Baskenland: "Dit is waarschijnlijk mijn grootste overwinning tot nu toe"

Joao Almeida heeft deze week in de Ronde van het Baskenland het beste van zichzelf laten zien. In een koers die bekendstaat om zijn verraderlijke beklimmingen, grillig weer en tactische slijtageslag, was de Portugees de onbetwiste heerser. Met zijn tweede ritzege op zaterdag in Eibar bezegelde hij zijn eindzege in stijl — wellicht de grootste overwinning uit zijn carrière tot nu toe.

"Het team was vandaag perfect, zoals eigenlijk elke dag deze week", vertelde Almeida zichtbaar geëmotioneerd na de finish. "We waren supersterk, voerden het plan uit zoals afgesproken. De regen maakte het tricky, dus ik nam geen onnodige risico’s. Ik was gewoon blij dat ik in een veilige positie zat. Alles ging zoals gehoopt."

Lees ook

Joao Almeida pakt eind- en ritzege in Ronde van Baskenland na zinderende slotrit

De echte schifting in de koninginnenrit kwam op de klim naar Izua, waar UAE Team Emirates – XRG het tempo moordend opvoerde. Wat Almeida op dat moment niet wist, is dat zijn belangrijkste uitdager Florian Lipowitz juist daar een fietswissel moest ondergaan. "Dat wist ik niet, nee. Het tempo lag de hele dag belachelijk hoog. Het was echt de koninginnenrit, dat voelde je aan alles."

Om verrassingen te voorkomen, ging Almeida zelf in de aanval. Een meesterzet, want het UAE-blok had volledige controle. Terwijl de regen de afdalingen verraderlijk glad maakte, hielden Marc Soler en Isaac Del Toro de kopman voortdurend uit de wind. En als het aankwam op reacties, had Almeida altijd het laatste woord. Ook op de aanvallen van Enric Mas, die zijn huid duur verkocht.

"Mas was echt sterk vandaag. Op de laatste helling, met nog vijf kilometer te gaan, probeerde ik hem te lossen, maar hij gaf geen krimp", blikte Almeida terug. Dat Mas hem op het podium de ritzege leek te willen gunnen, nam de Portugees sportief op. "Ik volgde zijn wiel, gaf af en toe ook wat gas, maar zat ook tegen mijn limiet. Ik vond dat mijn team nog een overwinning verdiende, ikzelf ook. Dus ik heb gesprint. En ik denk dat we het verdiend hebben."

Hoewel Almeida in de Tour de France geen co-leiderschap met Tadej Pogacar zal opeisen, heeft hij deze week wel zijn status binnen UAE Team Emirates versterkt. Met een combinatie van aanvalslust, koersintelligentie en pure klasse bewees hij zijn waarde voor grote rondes.

"Het betekent ontzettend veel voor me", besloot hij. "Zoveel opofferingen, voor mezelf, voor mijn familie, voor mijn vriendin. In het huidige peloton moet je élke dag top zijn. Dat is niet makkelijk. Maar dit is waarschijnlijk mijn grootste overwinning tot nu toe. Hopelijk is het pas de eerste van vele."

Lees ook

VOORBESCHOUWING | Parijs-Roubaix 2025 - Wint Pogacar bij zijn debuut, kan Van der Poel zijn titel verdedigen of weet Van Aert te verrassen?