João Almeida over het mislopen van de Tour de France met Tadej Pogacar: “Ik denk niet dat ik onmisbaar ben voor zijn Tourzege”

João Almeida begint volgende week zijn seizoen in de Volta a Comunitat Valenciana en gaat een cruciaal jaar in, waarin zijn rol bij UAE Team Emirates - XRG onverminderd groot blijft. Hij keert terug naar de Giro d'Italia met de ambitie om te winnen. De Portugees sprak vanmiddag met de media en deelde zijn gedachten over zijn kalender, een nieuwe strijd met Jonas Vingegaard en het ontbreken van gezamenlijke koersen met Tadej Pogacar.

“Ik hoop goede benen te vinden. Het doel is om om de winst mee te doen, om met wedstrijdritme naar de Algarve te gaan,” zei Almeida vanmiddag op een persconferentie, in woorden opgetekend door Portuguese Cycling Magazine. Vorig jaar werd hij tweede in Valencia, en dit keer rijdt niemand minder dan Remco Evenepoel in hetzelfde peloton. Daarna start de Portugees in de Volta ao Algarve.

Tussendoor stond aanvankelijk de Figueira Champions Classic, maar die heeft hij van zijn planning geschrapt. “Ik heb beslist om me meer op rittenkoersen te focussen en ik moet goed kunnen herstellen tussen wedstrijden. Ik denk nog steeds dat winnen mogelijk is, maar het is niet makkelijk.” Daarom rijdt hij Algarve, vervolgens Parijs-Nice en tot slot de Volta a Catalunya als einde van zijn voorjaar, waar hij Jonas Vingegaard treft, die hij daarna opnieuw ontmoet in de Giro d'Italia.

Beide renners krijgen een tweede garnituur ter ondersteuning van hun klassementsambities. Positionering wordt cruciaal met een ervaren ploeg om tijdverlies te vermijden tegen een op papier sterkere rivaal, al geeft hij toe dat het soms zijn eigen keuze is om niet helemaal van voren te rijden. “Soms lever ik een goede positie in om mijn benen te sparen. Vooraan is niet altijd de beste plek.”

Maar ongeacht de tegenstand is de roze trui dit jaar het ultieme doel: “Een grote ronde winnen is een carrièredoel en ik zal er alles aan doen om dat te laten gebeuren. Aanvankelijk was het plan om Tour–Vuelta te doen, maar na overleg met de ploeg kwamen we tot de conclusie dat ik de Giro kan rijden. Het is een goede kans om de wedstrijd te winnen en als dat niet lukt, om er zo dicht mogelijk bij te zijn.”

“Het werd verwacht dat hij (Jonas Vingegaard, red.) daar zou zijn. Ik zal een heel sterke tegenstander hebben, maar dat motiveert me juist. Niemand is onklopbaar en de Giro is een opener koers.”

Almeida traint momenteel in de Algarve en bereidt een seizoen voor waarin hij sterke referenties meebrengt. Vorig jaar won hij Itzulia Basque Country, de Tour de Romandie en de Tour de Suisse; daarnaast werd hij tweede in Valencia, de Algarve en ook in de Vuelta a España. Een beter seizoen was lastig voor te stellen.

“Zonder twijfel was het mijn beste seizoen ooit, met zeges van grote waarde. We zijn hier voor een nieuw jaar en we proberen de vorige campagne te overtreffen. Het enige wat beter had gekund, was de val in de Tour,” voegt hij toe. “Het was een ongelukkig moment, maar het hoort bij het wielrennen.”

Hij slaat de Tour de France echter over. Isaac del Toro neemt daar zijn rol over als laatste man voor Pogacar in de bergen. “Ik heb er al twee jaar op rij gereden. De Tour is de Tour, maar het is ook goed om de kalender te veranderen. Ik weet niet eens of er een reactie was. Ik denk dat hij een beetje teleurgesteld was, maar ik denk niet dat ik cruciaal ben voor hem om een Tour te winnen.”