INTERVIEW | Sterke Tourstart voor kersvers Brits kampioen Samuel Watson: "Ik was aangenaam verrast door mijn benen"

Samuel Watson van INEOS Grenadiers beleeft een week om niet snel te vergeten. Nauwelijks bekomen van zijn sensationele overwinning op het Britse nationale kampioenschap vorige week, werd de 22-jarige Brit onverwacht opgeroepen voor zijn allereerste Tour de France. In zijn eerste etappe liet Watson zich meteen opmerken met een knappe Top 10-klassering in een bijzonder zware openingsrit.

Aan de finish in Lille reageerde de jonge Brit opgetogen tegenover CyclingUpToDate en WielrennenUpToDate. "Het was ontzettend stressvol, echt zenuwslopend in het peloton", blikte Watson terug op de chaotische finale. "Op televisie lijken die beklimmingen misschien niet zo zwaar, maar geloof me: iedereen zat op het tandvlees. De klimmen waren steil en toen de wind ook nog een rol begon te spelen, werd het een echte slijtageslag."

Ondanks de zenuwen en de zwaarte van de etappe hield Watson knap stand in een elitegroep van ruim dertig renners die voor de zege sprintte. Voor een renner zonder eerdere ervaring in een Grote Ronde een prestatie van formaat. "Ik moest echt tot het uiterste gaan", aldus Watson. "Maar eerlijk gezegd ben ik aangenaam verrast door hoe goed ik me voelde. Zeker na de nationale kampioenschappen – ik had geen idee in welke vorm ik naar hier kwam."

Na enkele dagen rust na zijn nationale titel twijfelde Watson aan zijn inhoud, maar die twijfel werd zaterdag vakkundig weggenomen. Toch is het competitieve vuur nooit ver weg bij de jonge Brit. "Je hoopt natuurlijk altijd op meer – je wil winnen, dat blijft het doel. Maar in een sprintetappe als deze, met dit deelnemersveld, ben ik absoluut tevreden met een plek bij de eerste tien", besloot hij nuchter.