INTERVIEW | Pello Bilbao ziet kloof ontstaan tussen WorldTour-ploegen: "De grootste teams hebben meer dan het dubbele budget. Dat creëert een enorme disbalans"

vrijdag, 13 december 2024 om 15:00

Pello Bilbao beleefde een wisselvallig seizoen, maar toonde aan dat hij op 34-jarige leeftijd nog altijd op briljant niveau kan presteren tussen andere WorldTour-renners. In een interview met WielrennenUpToDate sprak de Baskische veteraan over diverse onderwerpen, waaronder de veranderende dominantie van topteams, zijn doelen voor de seizoenen 2024 en 2025 en zijn kijk op veiligheid en afdalen.

De carrière van Bilbao, die in 2011 professioneel begon, kende dit jaar een opvallend dieptepunt. Voor het eerst in zijn loopbaan moest hij voortijdig een Grote Ronde verlaten. "Het negatieve hoogtepunt van het seizoen was natuurlijk mijn opgave in de Tour. Het was een van de belangrijkste doelen van het jaar, en na zoveel energie en voorbereiding erin te hebben gestoken, was het enorm zwaar om op te geven", vertelde Bilbao. "Het was niet alleen fysiek, maar ook mentaal moeilijk, omdat het de eerste keer was dat ik een wedstrijd van drie weken niet kon voltooien."

Lees ook

OFFICIEEL | Mathieu van der Poel onthult crosskalender met 11 wedstrijden waaronder WK

Hoewel hij ervoor koos om dit jaar niet deel te nemen aan de andere Grote Rondes, boekte hij tijdens die periodes alsnog indrukwekkende resultaten. Het absolute hoogtepunt van zijn seizoen was de winst in de koninginnenrit van de Ronde van Slovenië. "Het kwam op een perfect moment", vertelde hij. "Na een sterk begin van het seizoen, maar zonder overwinning, was het geweldig om eindelijk mijn handen in de lucht te kunnen steken."

In het voorjaar liet Bilbao al zien in topvorm te verkeren. Hij behaalde een derde plaats in de UAE Tour, een zesde plek in de Ronde van Baskenland en Top 10-klasseringen in zowel de Amstel Gold Race als Luik-Bastenaken-Luik. Na de teleurstelling van zijn opgave in de Tour volgden opnieuw goede prestaties, waaronder een negende plek in de Grand Prix Cycliste de Quebec. Zijn grootste prestatie na de Tour was echter zijn tweede plaats in de Grand Prix Cycliste de Montreal, achter niemand minder dan Tadej Pogacar.

"Die tweede plaats voelde bijna als een overwinning", gaf de Spanjaard toe. "Veel mensen feliciteerden me, en ik snap waarom. Het parcours en de aanwezigheid van Tadej maakten het bijna ondenkbaar om te winnen. Die dag wist ik dat ik hem niet kon volgen. Ik speelde mijn eigen spel en vergat even dat hij erbij was. Uiteindelijk werkte die aanpak goed voor mij."

Hij liet ook weten dat hij in 2025 graag een etappe in de Vuelta a Espana zou willen winnen om hattrick in Grote Rondes compleet te maken. Toch denkt hij dat dit lastig zal worden: "Ik weet het niet, ik zou dit echt graag doen voor mijn palmares, maar ik weet niet of er ruimte zal zijn voor de Vuelta. Op dit moment wil ik graag beginnen met de Giro. Het tweede deel van het seizoen zal nog open liggen. Ik heb veel doelen voordat het einde van het jaar aanbreekt, maar ja, iedereen vraagt of dit een belangrijk doel voor me is. Ik ben niet iemand die echt geobsedeerd is door mijn palmares of het behalen van zulke prestaties, maar het zou zeker mooi zijn", geeft hij toe.

Lees ook

Wout van Aert zal niet deelnemen aan het WK Cyclocross deze winter

2025 wordt een belangrijk jaar voor Bilbao, waarin hij opnieuw als een van de kopmannen van zijn team zal starten. Hoewel zijn exacte programma nog niet vaststaat, is er wel duidelijkheid over zijn eerste koers: "Ik ga beginnen in Valencia. Dat is op dit moment de enige informatie die ik heb over mijn kalender, maar ik hoop binnen een paar dagen meer duidelijkheid te krijgen."

Bilbao vertelt dat hij nooit serieus benaderd is door de grote teams om hun selectie te versterken: "Niet echt. Ik had altijd een ruime marge in mijn contract, het team had veel vertrouwen in mij, en dat vertrouwen was wederzijds. Ik had altijd nog één of twee contractjaren voor de boeg, dus het idee om te vertrekken is nooit echt bij me opgekomen."

Toch maakt hij zich zorgen over de groeiende kloof tussen topteams en kleinere ploegen. Zijn team verloor de afgelopen jaren belangrijke renners zoals Mikel Landa en Jonathan Milan aan beter gesponsorde formaties. "We zien nu dat de grootste teams meer dan het dubbele budget hebben van de kleinere teams. Dat creëert een enorme disbalans. Het wordt steeds moeilijker om sterke kopmannen binnen te houden, omdat veel van hen naar de topteams gaan, zelfs als ze daar een heel seizoen in dienst van iemand anders rijden", zegt hij.

Hoewel Bilbao erkent dat deze ongelijkheid frustrerend is, ziet hij het ook als een onvermijdelijk aspect van de sport: "Het voelt soms oneerlijk, maar dit is nu eenmaal hoe het werkt. Grote merken willen een groter budget, en dat helpt ook andere sporten. Dus we mogen niet te veel klagen."

Lees ook

"Ze zou wat meer respect moeten tonen" - Lotte Kopecky hekelt uitspraken van voormalig ploeggenote Demi Vollering

We vroegen Bilbao naar de risico’s die hij neemt tijdens afdalingen, aangezien hij al zijn hele carrière bekendstaat als specialist op dit terrein. Hij geeft toe dat hij tegenwoordig zorgvuldiger kiest wanneer hij deze risico’s aangaat: "Nee, ik zou zeggen dat ik de laatste jaren heel selectief ben geworden in de momenten waarop ik risico's neem. Ik doe het alleen als ik het gevoel heb dat ik vrij wiel of een vrij wegdek heb, zonder andere renners erbij te betrekken."

"Ik weet dat andere renners meer risico nemen als ze proberen me te achtervolgen, maar ik probeer het alleen te doen als het echt de moeite waard is. Bijvoorbeeld, wanneer het een groot voordeel oplevert, een kans biedt op een overwinning, of past binnen de strategie van het team. Ik bereid me op zulke momenten goed voor door de afdaling en alle mogelijke factoren zorgvuldig te analyseren en te controleren."

Daarnaast merkte Bilbao op dat hij deze winter veel jonge talenten heeft zien aansluiten bij zijn ploeg, waaronder klimmers Lenny Martínez en Afonso Eulálio. Over laatstgenoemde, met wie hij dit jaar waarschijnlijk zal samenwerken, vertelde hij: "Ik heb nog niet met hem gekoerst, maar de afgelopen dagen heb ik de kans gehad om met hem te praten. Hij lijkt me een heel aardige kerel, en ik was verbaasd toen hij vertelde hoe laat hij is begonnen met wielrennen. Hij zei dat hij pas in 2020 voor het eerst op de fiets zat. Het is indrukwekkend hoe snel hij zich heeft ontwikkeld om de WorldTour te bereiken."

Bilbao is enthousiast over het potentieel van Eulálio en ziet hem als een renner met een van de snelste ontwikkelingen in het peloton: "Het zet je aan het denken over de mogelijkheden die hij nog heeft om verder te groeien en zich te ontwikkelen. Hij komt uit een kleine ploeg waar hij weinig ondersteuning had, maar toch grote resultaten wist te behalen in kleinere wedstrijden. Nu, met meer middelen en kansen, kunnen we hem zien schitteren. Denk bijvoorbeeld aan koersen als Asturias en Getxo – daar heeft hij al bewezen mee te kunnen doen in serieuze aanvallen", concludeert Bilbao.

Origineel: Rúben Silva