INTERVIEW: “Inspiratie voor jongere renners die ervan dromen om dat niveau te halen” – João Martins over wat de doorbraak van Afonso Eulálio betekent voor het Portugese wielrennen

João Martins is een van de jonge gezichten in het Portugese wielrennen die de laatste seizoenen het meest is opgevallen. Na zijn profdebuut op zijn 17e heeft de Portugees van Credibom LA Alumínios / MarcosCar zijn groei met regelmatige uitslagen bevestigd en sinds begin juni al een zege bij de nationale elite op zak. In een interview met CyclingUpToDate en CiclismoAtual blikt hij terug op zijn start in het wielrennen en zijn grote voorbeeld, analyseert hij zijn ontwikkeling van de afgelopen jaren en onthult hij dat de stap naar een World Tour- of ProTeam-formatie een duidelijk doel is, met Afonso Eulálio als inspiratiebron.

De liefde voor de fiets kwam heel vroeg en er was nooit ruimte voor een andere sport.

“Mijn passie voor wielrennen begon heel vroeg. Ik fiets al sinds mijn vijfde en het was de enige federatieve sport die ik ooit heb beoefend. Ik ben met de sport opgegroeid en die is altijd deel van mijn leven geweest.”

Onderweg vond João Martins inspiratie bij verschillende renners, maar één naam heeft een bijzondere plek vanwege zijn kwaliteiten op en naast de fiets: een landgenoot, een vriend, die rijdt voor de beste ploeg ter wereld, UAE Team Emirates - XRG.

“Natuurlijk heb ik enkele rolmodellen in de sport. Eén daarvan is Rui Oliveira die, naast dat hij mijn vriend is, naar mijn idee een rennersprofiel heeft dat sterk op het mijne lijkt, zowel op de weg als op de baan. Hij is een referentie voor mij en uiteraard zou ik ooit graag het niveau bereiken waarop hij zit. Toch probeer ik mijn eigen pad en identiteit als renner te bouwen, zonder me te veel met anderen te vergelijken.”

In 2023 stapte hij rechtstreeks van de junioren naar het profpeloton, waarbij hij de gebruikelijke belofte-etappe oversloeg, iets wat in Portugal steeds vaker voorkomt door de zwakke investering in U23-ploegen. Vandaag is hij nog steeds overtuigd dat het de juiste keuze was.

“Ik geloof dat het de juiste beslissing was. Ik voelde dat ik al genoeg maturiteit had om die stap te zetten en als ik terugkijk, denk ik nog steeds dat het de beste optie was. Bovendien zijn de omstandigheden bij clubploegen tegenwoordig niet altijd de beste, dus had ik toegang tot betere voorwaarden om me verder te ontwikkelen.”

Het seizoen 2024 markeerde een belangrijke stap in de doorbraak van de jonge renner. Ondanks enkele fysieke tegenslagen debuteerde hij in uithangborden als de Volta ao Algarve en de Volta a Portugal, en behaalde hij ook vier top-tienplaatsen in nationale koersen.

“Ondanks verschillende tegenslagen, namelijk enkele valpartijen die me langere tijd aan de kant hielden en me uit bepaalde koersen hielden, was 2024 een belangrijk seizoen voor mij. Het was de start van mijn doorbraak in het profwielrennen en ik wist enkele resultaten te halen die mijn progressie aantoonden.”

Een van de meest memorabele momenten van dat jaar kwam in de Volta a Portugal do Futuro, waar hij de vierde etappe won na een lange ontsnapping.

“Het was mijn eerste overwinning als belofte en ik was erg blij dat ik die eindelijk pakte na er al een tijd op te jagen. Die dag ging ik van ver in de aanval, ik voelde me erg goed en dankzij de samenwerking in de kopgroep kon ik de sprint aangaan en na meer dan 100 kilometer in de vlucht de zege pakken.”

In 2025 zette João Martins alles op de voorbereiding richting de Tour de l'Avenir, waarbij hij zelfs deelname aan de Volta a Portugal opofferde om in de best mogelijke vorm aan de start te staan van de toonaangevende U23-koers op de internationale kalender. De gok loonde en hij pakte top-tienplaatsen in de sprints.

“In 2025 had de Tour de l’Avenir enkele etappes die beter lagen voor snelle renners, en daarom liet ik de Volta a Portugal schieten om een hoogtestage te doen en in topvorm te verschijnen. Ondanks een val in de slotweek van die stage, die mijn voorbereiding beïnvloedde, was ik fysiek goed en kon ik twee etappes meesprinten, altijd met de hulp van mijn ploeggenoten bij de nationale selectie.”

Afgelopen winter sloeg hij een nieuw hoofdstuk in, van Boavista naar Credibom, een volledig Portugese ploeg die sterk inzet op jeugd—een beslissing die hij cruciaal acht voor zijn verdere ontwikkeling.

“Persoonlijk voelde ik dat ik verandering nodig had. Credibom LA toonde al vroeg interesse in mij en het was een project waarin ik me herkende. Vandaag geloof ik dat het de beste keuze was die ik kon maken, want ik ben goed geïntegreerd, heb betere werkomstandigheden en ik voel dat het team in mij gelooft en me kansen geeft om te groeien.”

Die gok bleek juist en na enkele maanden volgde zijn eerste zege bij de elite, in etappe 1 van de Grande Prémio Abimota met aankomst in Anadia, waar hij landgenoten João Matias en Fábio Costa in de sprint klopte—een triomf met grote betekenis voor hem.

“Zonder twijfel. Het was een overwinning waar ik al een tijd naar op jacht was maar die nog niet was gelukt. Het was een heel speciaal moment omdat ik naast de etappezege ook de gele trui mocht dragen. Bovenal voelde ik dat ik de ploeg iets kon teruggeven voor het vertrouwen en het werk dat ze in mij investeerden om dat resultaat mogelijk te maken.”

De sterke prestaties bleven niet onopgemerkt, en zaakwaarnemer Beñat Intxausti (ex-renner en agent van Afonso Eulálio) noemde hem een van de Portugese renners met potentieel om de stap naar het internationale niveau te maken. Gevraagd naar die mogelijkheid erkent João Martins dat dit doel onderdeel is van zijn plannen, ook al heeft hij nog geen vertegenwoordiging.

“De droom om voor een ProTeam of WorldTour-ploeg te rijden is een concreet doel geworden, en ik werk er elke dag naartoe. Ik heb nog geen agent, wat het proces lastiger maakt, maar ik geloof nog steeds dat die stap kan komen als ik blijf evolueren en resultaten neerzet.”

De Portugees volgde ook met enthousiasme de uitstekende Giro d’Italia van Afonso Eulálio, bekroond met de zesde plek in het eindklassement en de witte trui, en vindt dat het succes van zijn landgenoot een belangrijke impuls is voor het hele Portugese wielrennen.

“Ik was heel blij om Afonso te zien schitteren in een van de grootste koersen ter wereld. Dat hij in de top 10 eindigde en de witte trui won, is enorm positief voor het Portugese wielrennen. Het geeft ons land niet alleen zichtbaarheid, het inspireert ook jongere renners die dromen van dat niveau.”

Nu het seizoen de aanloop naar de Volta a Portugal ingaat, verzekert João Martins dat de focus volledig op de komende wedstrijden ligt en hij hoopt al het werk om te zetten in resultaten.

“Er komt een heel belangrijk blok koersen aan, waarschijnlijk het belangrijkste van het seizoen voor mij. Daarom ben ik volledig gefocust op de best mogelijke voorbereiding en, zoals altijd, geef ik alles. Ik hoop dat dat werk zich vertaalt in goede uitslagen, zowel op de weg als op de baan.”