INTERVIEW | “Ik zat naast hem toen hij demarreerde, ik heb niet eens geprobeerd mee te gaan” – Afonso Eulálio over doorbraakjaar en leren om Tadej Pogacar niet te volgen

Afonso Eulálio is een van de weinige Portugezen die vanuit het sterke continentale circuit van zijn land de stap naar de World Tour heeft gezet, en zijn eerste jaar op het hoogste niveau was een aangename verrassing. De Bahrain - Victorious-renner was een van de vele jonge aanwinsten waarvan het team groei hoopte te zien, en hij was misschien wel de succesvolste. Hij blikt terug op zijn top 10 op het World Championships, zijn programma voor 2026 met een terugkeer naar de Giro d'Italia, en wat hij leerde door de aanvallen van Tadej Pogacar te volgen.

In december 2024 sprak Eulálio in Altea met CyclingUpToDate. Hij was nieuw binnen de ploeg, worstelde nog met zijn Engels, en belandde in een omgeving met vele malen meer staf dan hij gewend was. “Ja, het werd uiteindelijk een leerschool en dit jaar zal dat hetzelfde zijn, we blijven leren, want je leert nooit alles. Het was een jaar met ups en downs, wat onregelmatig, maar vooral willen we constanter worden, het programma anders bekijken en iets nieuws proberen.”

Zijn jaar begon sterk, en al bij de Tour Down Under liet hij zijn potentieel zien door aan te vallen op Old Willunga Hill. De 24-jarige wilde geen grijze muis in het peloton zijn en had de benen om dat te tonen. Met enkele solide prestaties reed hij zich in de selectie voor de Giro d'Italia, waar Antonio Tiberi podiumambities had en Damiano Caruso uiteindelijk vijfde werd.

Eulálio kwam bovendrijven in de slotweek en stormde in rit 17 de Passo del Mortirolo op. “Ik dacht er niet veel over na. Ik zat in de kopgroep en ik wist niet eens dat er een premie was voor als eerste boven, want normaal gaat het gewoon om bergpunten. Toen ik aanviel, dacht ik vooral aan de rit.” Terwijl het klassement achter hem ontplofte, bleef hij vooruit, maar een doorbraakzege bleef uit.

“De ploeg koos uiteindelijk wat meer voor de defensie en ik moest wachten op de groep. Dat was nu eenmaal de koerssituatie.” Zijn werk voor Caruso bleef echter niet onopgemerkt. Het seizoen stopte niet bij de Giro: later in het jaar bleef hij doorontwikkelen en toonde hij zich nog nadrukkelijker.

In de Vuelta a Burgos werd hij derde in de openingsrit en daarna volgde laat in het jaar een gemengd programma met etappekoersen en klassiekers waarin hij zijn kans kon gaan. Zo viel hij aan in de koninginnenrit van de Tour of Britain naar The Tumble en werd vierde op de dag, waar Remco Evenepoel won. In het klassement werd Eulálio zesde.

“Ja, natuurlijk was er dit jaar druk, maar de ploeg hield het open en legde me geen druk op. Of ik nu op 10 of 100 kilometer van de finish loste, het was bijna om het even. Nu, na een top 10 op het world championships, kan ik er niet meer zo naar kijken. Ik bekijk de kalender anders. Ik wil meer doen en beter worden.”

Bij de GP de Québec proefde hij voor het eerst van het volgen van de wereldkampioen, voortkomend uit zijn eigen manier van koersen. “Het is hoe ik graag koers, heel agressief. Soms krijg ik die kans niet en andere keren mis ik de benen. Maar ik reed heel offensief, ook op de korte klimmetjes in Canada in [GP] Québec. En in Italië, bij Tre Valli [Varesine], ook aanvallend. Zo koers ik graag.”

Zowel in Québec als later in Tre Valli Varesine zat hij mee met de Sloveen. Maar hij trok er lessen uit. “Ja, maar het is altijd een risico dat uiteindelijk duur uitpakt. Dat was het die dag, en ook in Québec. Ik had al met hem meegezeten en er zijn altijd dingen die later zwaar doorwegen. In beide koersen word ik uiteindelijk veertigste of zo, omdat het een enorme inspanning is.”

Op Mont Kigali, waar Tadej Pogacar zijn beslissende aanval plaatste richting een tweede regenboogtrui, zat hij er pal bij toen het gebeurde. Maar hij probeerde niet te volgen. “In het World Championships bewoog ik geen vinger. Ik zat naast hem toen hij ging, ik probeerde niet eens te reageren of extra watts te trappen. En juist toen liep het beter. Je neemt een te groot risico als je per se dat beste wiel wil houden.”

De koers in Kigali was zijn echte doorbraak. Een wedstrijd van 6:30 uur, 5000 hoogtemeters en de absolute wereldtop in de strijd om de regenboogtrui. Eulálio’s negende plek stond ingeklemd tussen niemand minder dan Juan Ayuso en Tom Pidcock – en zijn naam sprong in die top 10 het meest in het oog.

“Ik hou van heel zware koersen en dit was er zo een. Het liep zoals het liep. Ik zat in de groep en dacht niet eens aan een top 10. Vanaf het begin van de koers was ik vooral aan het genieten en probeerde ik het maximale eruit te halen.”

Het is een uitslag die verwachtingen wekt, en de Portugees lijkt te kunnen floreren in punchy koersen, gezien wat hij liet zien. Maar zijn prioriteit blijft klimmen: “Zoals je zei, op korte klimmetjes. Dit jaar moeten we daaraan werken: mijn explosiviteit, die nu al goed is, even minder benadrukken en meer denken aan langere beklimmingen. Werken, en zien hoe ver ik kan komen. Ik hoop dat er nog veel in het vat zit.”

In 2026 zal Eulálio kansen krijgen om zich te tonen, zowel als potentiële kopman als knecht voor de vele kwaliteitsklimmers bij Bahrain - Victorious. “Ja, we kijken naar enkele koersen. We hebben natuurlijk plannen voor de toekomst, maar het gaat nu niet om leiden. Dit jaar bekijken we de zaken beter en wil ik meer, maar er komt ook meer druk van mijn kant.”

“Alles ligt al vast. Ik begin in AlUla [Tour], dan UAE [Tour]; daarna doe ik wat ik leuk vind: Strade [Bianche], [Volta a] Catalunya... Daarna Liège [Bastogne-Liège] en Giro [d'Italia].