INEOS schroeft investering in WorldTour-ploeg terug terwijl oliereus instapt – Groot-Brittannië kan zijn enige profploeg verliezen

INEOS Grenadiers heeft veel renners die in de regio Nice-Monaco wonen. Dit jaar is de Franse oliereus TotalEnergies ingestapt als ploegsponsor en vanaf 2027 als titelsponsor, waardoor INEOS zijn investering in de ploeg zal terugschroeven. Mogelijk kiest de ploeg er ook voor om zijn Britse licentie in te leveren, wat in de praktijk het einde zou betekenen van de laatste overgebleven Britse ploeg die nog op het hoogste niveau koerst.

Het Britse wielrennen verkeert in een diepe crisis en dat geldt ook voor INEOS Grenadiers. De toekomst van de ploeg staat niet op de tocht; die oogt zelfs stabieler dan die van de meeste WorldTour-formaties, omdat er komende winter een nieuwe titelsponsor instapt. Dat betekent wel dat TotalEnergies, de Franse ploeg, naar een nieuwe titelsponsor zal moeten zoeken en het risico op een ploeg minder is reëel. Dat is echter niet de zorg van de Britse grootmacht die in de jaren 2010 de grote ronden domineerde, met meerdere Tour de France-zeges via drie verschillende Britse renners: Chris Froome, Bradley Wiggins en Geraint Thomas.

Terwijl dat gebeurde, is de Britse wielerscène op profniveau langzaam verdampt, met tal van wedstrijden die verdwenen en hetzelfde beeld bij ploegen. Het Europese land heeft momenteel letterlijk nog maar één profploeg in het mannenpeloton, minder dan landen als Kirgizië, Marokko, Roemenië of Iran – landen met nauwelijks traditie in de sport.

Ook de Tour of Britain zag het aantal koersdagen krimpen; dit jaar waren er slechts zes etappes, al blijft de wedstrijd zeer populair bij fans en renners. Needless to say: met het afscheid van iconen als Mark Cavendish, Geraint Thomas en binnenkort Chris Froome is de uitstraling van het land simpelweg niet meer dezelfde.

INEOS had bovendien moeite om Brits talent aan boord te houden. Nationaal kampioen Ethan Hayter en de Britse ster en olympisch kampioen Tom Pidcock vertrekken beiden, ontevreden over beslissingen van het management. En de voorbije jaren maakten, naast Carlos Rodríguez en youngster Joshua Tarling, maar weinig aanwinsten echt het verschil – terwijl de ploeg allang niet meer de slagkracht heeft van tot en met de seizoenen 2021 of 2022.

Om weer mee te doen met ploegen als UAE Team Emirates - XRG en Team Visma | Lease a Bike, zocht de ploeg daarom nieuwe steun. Die kwam er in de vorm van TotalEnergies, dat vanaf 2027 als titelsponsor instapt, maar het budget gaat niet omhoog. Volgens Cyclingnews blijft het jaarbudget ongeveer gelijk, net boven €50 miljoen, waarvan een derde door het Franse bedrijf wordt gedekt, terwijl INEOS zelf de investering terugschroeft. De circa €15 miljoen van TotalEnergies komt overeen met de huidige inzet bij de ProTeam-formatie.

Volgens het rapport doen er bovendien geruchten de ronde dat de ploeg vanaf 2028 of 2029 met een Franse licentie gaat rijden, in lijn met de instap van TotalEnergies als bepalende factor in het project. De komst van Frans kampioen Dorian Godon en Kévin Vauquelin is al een eerste stap richting de Franse markt, terwijl het doorbrekende supertalent Paul Seixas – wiens contract bij Decathlon AG2R La Mondiale momenteel tot en met 2027 loopt – eveneens deel kan uitmaken van de toekomstplannen en de ambitie om weer de top te bereiken.