INEOS-renner over het seizoen 2024 en Tom Pidcock: "Er zijn nog steeds successen, maar vergeleken met het winnen van de Tour wordt het gezien als falen"

INEOS Grenadiers heeft een uitdagend seizoen achter de rug, deels door pech in de afgelopen jaren en door de enorme vooruitgang die teams als UAE Team Emirates en Team Visma | Lease a Bike hebben geboekt in de Grote Rondes. Het is onrealistisch om op hetzelfde hoge niveau te blijven concurreren als tien jaar geleden, zo erkent Cameron Wurf, die het team echter tegelijkertijd verdedigt tegen kritiek vanuit het publiek.

"Het is een lastig ding. De afgelopen jaren is het niet geweldig gegaan. Er zijn nog steeds successen, maar vergeleken met het winnen van de Tour wordt het gezien als falen", vertelde Wurf in de Rich Roll podcast. "Onze mannen worden aan de schandpaal genageld, en daar baal ik wel van. Als ploeg moeten we kijken hoe we het meeste uit de atleten kunnen halen." De Australiër, die in 2020 bij het team kwam, zag hoe dat jaar een nieuwe lichting renners en teams het stokje overnam in de Tour na jaren van dominantie door INEOS.

"Na zoveel succes blijf je op dezelfde manier werken, maar bij andere ploegen is er in de voorbereiding redelijk wat veranderd", geeft Wurf toe. "Wij moeten dus mee moderniseren en op die manier wat breken met het verleden. Daarmee bedoel ik niet dat we moeten kopiëren, maar juist weer voorop moeten proberen te lopen." Hij benadrukt ook dat het team pech heeft gehad met blessures bij belangrijke renners zoals Egan Bernal en Chris Froome.

INEOS zit daarom in een fase van herpositionering. Zoals toekomstig ploegleider Kurt Asle Arvesen aangeeft, zal de ploeg zich waarschijnlijk minder richten op de Grote Rondes, waar het momenteel niet de slagkracht heeft om mee te dingen met de sterkste teams. Toch beschikt INEOS nog steeds over veelbelovend jong talent, vooral in disciplines buiten het klimmen, wat nieuwe mogelijkheden biedt voor de toekomst.

"We hebben er de groep en staf voor. Neem Magnus Sheffield: hij is altijd aan het lezen, leren en zichzelf aan het verbeteren. Zoiets heb ik nooit gedaan, ik heb me altijd wat omringd met mensen die daar goed in waren. Maar ik ben er zeker van dat er teruggevochten kan worden", verzekerde Wurf.

Tom Pidcock is één van die getalenteerde renners en onlangs onderwerp van gesprek binnen het team. Het management besloot hem onlangs niet op te nemen in de selectie voor de Ronde van Lombardije, waar hij normaal de kopman zou zijn geweest.

"Tom heeft zich gefocust op andere dingen dan het winnen van de Tour: hij heeft nu, op zijn leeftijd, al voor de tweede keer goud gewonnen op de Olympische Spelen. Q36.5 was logisch, aangezien de eigenaar van dat kledingmerk ook eigenaar is van Pinarello. En er zou een ploeg om hem heen gebouwd kunnen worden zoals Van der Poel met Alpecin-Deceuninck heeft gedaan. Maar hij blijft één van de renners die wedstrijden kan winnen voor INEOS Grenadiers", aldus Wurf. Ondanks deze belofte blijft Pidcocks toekomst binnen het team onzeker en is niet duidelijk of INEOS hem aan boord kan houden.

INEOS blijft daarnaast op hoog niveau presteren in de cyclocross, het mountainbiken, en zelfs triatlon, waar Wurf zelf tot de topsporters behoort. Toch benadrukt hij dat zijn prioriteit bij het wegwielrennen met het team ligt.

"Eerder in het seizoen was er ook al de Ironman in Zuid-Afrika. Ik heb de Amstel Gold Race en Waalse Pijl gedaan en vervolgens direct doorgevlogen naar Zuid-Afrika, waar ik wel nog derde werd. Mijn energie raakte op aan het einde, wat gezien die week ook wel logisch was. Binnen een uur na die wedstrijd lag ik te slapen, terwijl ik tijdens die wedstrijd in totaal wel 1000 milligram cafeïne tot me had genomen omdat ik zo moe was. Maar ik heb mijn rol in de ploeg wel vervuld, want ik ben onderdeel van die ploeg. Ik doe mijn job en wil een voorbeeld zijn voor de anderen. Als ik ermee ga beginnen dat ik dit of dat niet wil doen, ben ik een slecht voorbeeld."

Dit jaar heeft hij op verzoek van het team aan meerdere wedstrijden deelgenomen, vaak ten koste van zijn persoonlijke doelen in de triatlon: "Ik heb dit jaar minder Iron Mans gedaan, omdat ik op verschillende momenten ben opgeroepen. Ik wilde de Ironman van Frankfurt lopen na een goede voorbereiding in de zomer en was me net op aan het maken voor een week rust voor de wedstrijd, toen de ploeg belde en me vertelde dat ik naar de Ronde van Polen moest. Ik antwoordde dat er een belangrijke Ironman aankwam, maar ze herhaalden dat ze me nodig hadden."

"Toen zei ik: fair enough, ik wil niet één van die renners zijn die niet naar een koers wil gaan omdat ik ergens anders voor wil werken. Ik sta op de loonlijst, maar uiteindelijk heb ik die Ironman dus niet gedaan en Polen en de Ronde van Duitsland gereden, na de vier zwaarste trainingsweken van mijn leven", besloot hij.