INEOS grijpt naar AI in strijd tegen Tadej Pogacar, bevestigt Geraint Thomas: “Het is een lawine aan data... alles wat helpt om dat te verfijnen is een goede zaak”

INEOS Grenadiers begint aan wat het team ziet als een beslissende nieuwe fase in de terugkeer naar de wereldtop, met kunstmatige intelligentie als spil om het gat naar Tadej Pogacar en het dominante UAE Team Emirates - XRG te dichten.

De Britse ploeg heeft een groot nieuw partnership met het Deense IT-bedrijf Netcompany bevestigd, wat zowel extra financiële slagkracht als een hernieuwde focus op datagedreven prestaties brengt, in een poging te reageren op een veranderend landschap waarin ze de laatste seizoenen achterop raakten bij hun grootste rivalen.

In gesprek met BBC Sport maakte Director of Racing Geraint Thomas duidelijk dat de ploeg dit ziet als meer dan een sponsorcontract, maar als het begin van een nieuw tijdperk.

“Ik denk dat we weer terugkeren aan de top van de sport – dit is echt spannend,” zei de voormalig Tour de France-winnaar tegen BBC Sport. “Het team is door de jaren heen enorm geëvolueerd – dit is duidelijk 3.0.”

De stap markeert een duidelijke evolutie weg van de marginal-gainsfilosofie die de dominantie van Team Sky tussen 2012 en 2019 droeg, toen de ploeg zeven Tour de France-titels en extra Grote Ronde-zeges binnenhaalde.

Waar die aanpak ooit toonaangevend was, heeft het peloton sindsdien de achterstand ingehaald, zowel qua middelen als methodiek, waardoor INEOS op zoek moest naar een nieuw competitief voordeel.

De introductie van Netcompany’s AI-platform is bedoeld om een andere uitdaging aan te pakken, eentje die Thomas in eenvoudige bewoordingen schetste. “Ik heb al moeite om mijn Apple TV aan te zetten,” zei hij. “Dus ik ga niet beweren dat ik technisch ben, maar informatie die je snel op één plek wilt hebben, of waarmee een sportdirecteur, trainer of voedingsdeskundige snel beslissingen kan nemen voor een renner – dáár zit de winst. Ik begon [mijn carrière] in een tijd dat ik alleen een hartslagband had. Nu is alles data met getallen hier, daar en overal.”

Het probleem voor moderne ploegen is niet een gebrek aan informatie, maar vaak het tegenovergestelde: er is een overvloed aan data beschikbaar, die niet altijd volledig wordt benut.

Thomas wees die verschuiving direct aan en benadrukte dat de rol van AI niet is om bestaande systemen te vervangen, maar om ze effectiever te maken. “Het is een sneeuwstorm aan data, en daar doorheen waden – alles wat helpt dat te versmallen en meer inzicht te geven in wat er gebeurt, is positief.”

Die focus op sneller en helderder beslissen staat centraal in de INEOS-strategie, nu de ploeg terrein wil terugwinnen op teams die zowel financieel als op de weg de norm hebben gezet.

De deal met Netcompany zal naar verwachting ook het budget van INEOS aanzienlijk verhogen, waardoor de ploeg weer in de pas loopt met de zogeheten superteams van de sport, waaronder UAE Team Emirates - XRG en Team Visma | Lease a Bike.

Toch benadrukte Thomas dat alleen financiële injecties onvoldoende zijn om de vroegere dominantie te herstellen. “Geld is een belangrijk punt,” zei hij. “Maar zoals in het dagelijks leven: als je iemand ziet smijten met geld aan allemaal glimmende spullen, het op belachelijke manieren uitgeeft, dan verspil je het eigenlijk.”

“Het gaat om kennis en het menselijke aspect – hoe mensen samenwerken,” vult de Welshman aan. “Geld is een groot onderdeel, maar niet allesbepalend. We hebben een fundament als ploeg, nu moeten we ons volledig richten op prestaties nu we weten waar we heen willen.”

Die balans tussen middelen, technologie en uitvoering bepaalt nu de aanpak van INEOS, terwijl de ploeg probeert een winnende structuur te herbouwen in een tijdperk dat wordt gevormd door Pogacars dominantie en de opkomst van rivaliserende superteams.

Of deze nieuwste evolutie genoeg is om terug te keren aan de top moet nog blijken, maar voor het eerst in meerdere seizoenen lijkt de koers duidelijk.