"In deze Tour ben ik eindelijk weer een renner" - Wout van Aert bouwt langzaam aan goede vorm

Wout van Aert verbetert langzaam qua vorm tijdens deze Tour de France en zit op een hoger niveau dan toen hij aan de wedstrijd begon. Hij heeft de Olympische Spelen in het vooruitzicht en vertelt hoe hij zich weer een renner voelt na het vechten voor etappezeges in de afgelopen dagen, waaronder etappe 18 waar hij in de kopgroep zat en probeerde te winnen in wat zijn laatste realistische kans was.

"Dwars door Vlaanderen was natuurlijk een zware dag dit jaar. Een dag die veel veranderde. Maar in deze Tour ben ik eindelijk weer een renner," deelde van Aert in woorden aan Sporza. "Gewoon weer je stempel kunnen drukken en starten met een plan, dat zorgt ervoor dat je die valpartij kunt vergeten. Dat brengt ook niet echt een slecht gevoel naar boven." Destijds brak hij zijn borstbeen, verschillende ribben en een sleutelbeen. Het deed hem de kasseienmonumenten missen, de Giro d'Italia en gooide zijn aanvankelijke plan richting de Olympische Spelen volledig omver - net zoals Julian Alaphilippe, Filippo Ganna en Joshua Tarling doen, weg van de Tour de France.

In etappe 18 had Visma van Aert en Bart Lemmen in de kopgroep van 36 renners, maar hij was niet in staat om de kopgroep onder controle te houden op een dag die aanvallers over de hele linie bevoordeelde. Hij sprintte naar de negende plaats en won de sprint in de grote achtervolgende groep. "Ik ervaar minder stress dan in het verleden. Je moet bijvoorbeeld de jacht op de groene trui niet onderschatten. Nu ben ik een stuk meer uit de aandacht. Ik heb het podium nog niet hoeven passeren. In dat opzicht ervaar ik een veel rustigere Tour," legt hij uit. "En door mijn inactiviteit heb ik geleerd te waarderen hoe leuk het is om gewoon te koersen en er weer deel van uit te maken. Misschien kalmeert me dat."

"Ik zou nog beter willen zijn, maar dat wil ik altijd. Misschien ben ik op weg naar de vorm van mijn leven. Wie weet is het dichterbij dan ik denk," stelt hij. Vorig jaar kwam hij in briljante vorm uit de Tour, maar Mathieu van der Poel - die momenteel op gelijke hoogte staat met de Belg - deed dat ook. "Maar je kunt dit absoluut niet vergelijken met mijn benen uit de Tour van 2022. Ik kijk nu uit naar de Olympische Spelen. Ik rijd mijn beste tijdritten als ik uit een Grand Tour kom. In de wegwedstrijd ben ik ook veel meer een underdog dan normaal".