“Ik zou kunnen zeggen dat het kinderspel was, maar dit is nog steeds de WorldTour” – Patrick Lefevere reageert op Remco Evenepoels razendsnelle zegereeks na vertrek bij Quick-Step

Patrick Lefevere keerde deze week terug in vertrouwd vaarwater bij de UAE Tour, op uitnodiging van Soudal - Quick-Step en bij een koers die hij al jaren volgt. Ditmaal waren de verhoudingen echter anders. Lefevere had niet langer de touwtjes in handen, zijn voormalige ploeg paste zich aan aan een leven zonder de langjarige leider, en een van zijn succesvolste renners domineerde de WorldTour nu in andere kleuren.

Lefevere heeft de dagelijkse leiding overgedragen aan CEO Jurgen Fore, maar uit het peloton is hij niet verdwenen. Hij arriveerde begin van de week in de VAE en omschreef zijn aanwezigheid op kenmerkend droogkomische wijze. Het Belgische winterweer speelde mee, maar ook zijn blijvende band met de ploeg.

“Ik ben hier sinds maandag. In België is het alleen maar regen, wind, het is koud. Dus ik kom hier voor de zon,” zei hij lachend tegen Het Nieuwsblad. “Nee, nee, ik ben hier voor de ploeg. Ze zijn vriendelijk genoeg om me weer mee te laten gaan. Maar ik doe hier wat ik wil. Vandaag rijd ik mee in de wagen. Misschien neem ik op een gegeven moment zelfs een dag vrij. Of ik het kan laten om advies te geven? Als ze niets vragen, zeg ik niets.”

Tegen die achtergrond zag Lefevere hoe Remco Evenepoel zijn opvallende seizoensstart voortzette in zijn eerste jaar weg bij Quick-Step, nu rijdend voor Red Bull - BORA - hansgrohe.

Evenepoels wintertransfer maakte een einde aan een lange en bepalende periode. Na zijn volledige profcarrière binnen de Quick-Step-structuur kwamen beide partijen een vroegtijdige contractontbinding overeen, zodat hij in 2026 aan een nieuw project kon beginnen. De overgang is direct en overtuigend gebleken. Vroege zeges volgden snel en zijn imposante tijdrit bij de UAE Tour onderstreepte zowel zijn vorm als zijn rol als kopman binnen zijn nieuwe ploeg.

Lefevere werd gevraagd of die resultaten frustratie opriepen. Zijn antwoord sneed door het rumoer rond de transfer heen.

“Ik zou kunnen zeggen dat die eerste zeges kinderspel waren, maar dat bedoel ik niet,” zei hij. “Nee, serieus, hij houdt van winnen, en hij kan het. Als je hem die tijdrit gisteren zag rijden, daar kan niemand aan tippen. Dit is en blijft de WorldTour.”

Die opmerking woog extra zwaar door wie ze uitsprak. Lefevere deed de prestaties niet af, noch stelde hij ze voor als vanzelfsprekend. Hij wees juist op het niveau van de concurrentie waartegen Evenepoel slaagt. Vroeg winnen, ook in een nieuwe omgeving, is op dit niveau nooit goedkoop.

Terwijl Evenepoel zich razendsnel thuis voelt bij Red Bull, was Lefevere even openhartig over de situatie bij zijn voormalige ploeg. De eerste weken van het seizoen verliepen stroever, zeker nu de sprintopties ontbreken.

“Het is moeilijk,” zei hij. “Beide sprinters zijn out. Ik heb altijd met sprinters gewerkt, omdat zij rust in een ploeg brengen. Tim Merlier deed dat. Op ditzelfde moment vorig jaar had hij al meerdere koersen gewonnen; nu staan we nog op nul.”

Die afwezigheid bepaalt de sfeer in de selectie meer dan een enkel resultaat. Lefevere benadrukte dat het perspectief snel kantelt zodra de Klassiekers beginnen, maar hij erkende het contrast met vorige seizoenen.

“Natuurlijk, als ze Omloop of andere Klassiekers winnen, praat niemand nog over de UAE Tour,” zei hij. “Ze zitten allebei al terug op de fiets. Maar Merlier werd wat nerveus. Vorig jaar was de nul al weg; nu nog niet. Ik denk wel dat hij snel weer op topniveau is. Magnier was ziek, maar traint ook weer.”

In Lefeveres woorden klonk geen spijt door, noch probeerde hij te minimaliseren wat er na de breuk is gevolgd. Terwijl de UAE Tour zich ontvouwde, keek hij naar twee werkelijkheden tegelijk: een ploeg die herkalibreert zonder haar vroegere spil, en een renner die meteen floreert in een nieuwe omgeving.

Lefevere bepaalt misschien niet langer de koers bij Quick-Step, maar hij staat nog dicht genoeg bij het vuur om WorldTour-succes te herkennen wanneer hij het ziet. Langs de weg in de VAE was het beeld helder. Evenepoels zegereeks was geen curiositeit of zachte landing. Het bevestigde dat de sport, en het niveau waarop hij rijdt, geen spat veranderd is.