“Ik voel geen druk om meteen te presteren” – Oscar Onley wijst onmiddellijke verwachtingen van de hand voor zijn debuut bij INEOS Grenadiers

De eerste koers van Oscar Onley in INEOS Grenadiers-kleuren komt bewust geruisloos. De 23-jarige maakt deze week zijn debuut voor de Britse ploeg in de Volta ao Algarve, maar voor hem draait Portugal om leren, niet om bewijzen.

“Ik kijk er vooral naar uit om deze week weer echt te koersen,” zei Onley voorafgaand aan de vijfdaagse etappekoers, in een door INEOS vrijgegeven interview. “Vanuit prestatief oogpunt voel ik geen druk om meteen te leveren.”

Het is een beheerste boodschap van een renner wiens winter allesbehalve rustig verliep. Onley’s late overstap van Picnic PostNL naar INEOS Grenadiers volgde op een doorbraak in de Tour de France, waar hij vierde werd in het eindklassement, waardoor hij meteen tot de meest besproken renners van de wintermercato behoorde. Sindsdien achtervolgen vragen over druk, verwachtingen en of INEOS wel de juiste omgeving is hem het seizoen 2026 in.

Onley’s eigen toon kan haast niet meer contrasteren.

In plaats van over uitslagen te praten, hamert Onley consequent op het proces. Algarve draait, zegt hij, om begrijpen hoe zijn nieuwe ploeg functioneert.

“De hoofdfocus is echt leren hoe het team werkt. Ik ben nog steeds aan het ontdekken waar alle laadjes in de bus zitten,” zei hij. “Het belangrijkste is, denk ik, hoe we samenwerken als ploeg, als renners, als volledige groep hier, en onderweg ook plezier hebben.”

Het is een bewust menselijke invalshoek. De koers is vertrouwd terrein voor Onley, die er drie jaar geleden al reed, toen hij het jongerenklassement won en als 12e eindigde in een van zijn vroegste WorldTour-optredens. “Ik deed deze wedstrijd drie jaar geleden en ik genoot er toen echt van. Het was een fijne manier om het seizoen te starten,” zei hij.

Dat gevoel van continuïteit telt. Ondanks het andere tricot wil Onley benadrukken dat dit geen heruitvinding is van wie hij als renner is.

INEOS Grenadiers maken geen geheim van de reden waarom ze Onley vastlegden. De ploeg wil terug naar de top in de Tour de France, en de Schot is cruciaal voor die ambitie.

“Het is geen geheim dat de Tour de belangrijkste focus van het jaar is, voor mij en voor het team,” zei Onley. “Ik denk dat we daar een heel sterke selectie hebben, met best wat verschillende en spannende doelen.”

Wat hij niet doet, is die doelen publiekelijk opblazen. In plaats daarvan spiegelt zijn vroege seizoensprogramma wat eerder voor hem werkte. Na Algarve rijdt Onley Parijs-Nice, vervolgens Volta a Catalunya, om daarna langs vertrouwde lijnen naar juli toe te bouwen. “Van daaruit begint de echte opbouw richting de Tour en het normale pad daarnaartoe,” zei hij.

Het is een behoudend, gecontroleerd schema. En het steekt fel af tegen het commentaar van buitenaf dat zijn transfer begeleidde.

Hoewel Onley volhoudt dat hij geen onmiddellijke druk voelt, gelooft niet iedereen dat druk bij INEOS Grenadiers zo eenvoudig te managen is.

In de road.cc Podcast leverde Brian Smith een van de scherpste kritieken op de overstap. “Oscar Onley had niet naar INEOS moeten gaan,” zei Smith, die zich afvroeg of timing en omgeving wel klopten voor een renner die nog in ontwikkeling is.

Smith zette Onley’s oude omgeving af tegen wat hem nu te wachten staat. “Ik heb het gevoel dat Picnic PostNL hem heeft gevormd, en dat het een groep was waar hij graag deel van uitmaakte, meer een familieploeg die er was om hem te steunen,” zei hij. “En nu is hij uit die omgeving gehaald, naar een omgeving waar het is: ‘we moeten leveren’.”

Smith kwam telkens weer bij hetzelfde woord uit om de move te omschrijven. “Druk. Druk is het woord,” zei hij.

Voor Smith is die druk structureel in plaats van persoonlijk, gekoppeld aan INEOS’ eigen noodzaak om na enkele moeilijke seizoenen weer te presteren in de Tour de France.

Die waarschuwingen schuren met Onley’s beheerste publieke houding. Waar critici verwachting, urgentie en vergrootglas zien, praat Onley over systemen leren, plezier in koersen en stap voor stap opbouwen.

Niemand ontkent dat de Tour de France het middelpunt vormt van INEOS’ ambities. Maar evenmin blijkt dat Onley zijn eigen ontwikkeling wil forceren om andermans tijdlijn te halen. “Ik ben eerst alles binnen het team nog aan het uitzoeken,” zei hij. “Ik voel geen druk om meteen te presteren.”

Dat onderscheid is belangrijk. Het suggereert een renner die de schaal van zijn nieuwe omgeving begrijpt, maar die ook vastbesloten is om externe verhalen niet zijn eerste maanden in nieuwe kleuren te laten dicteren.

De Volta ao Algarve zal Onley’s seizoen niet definiëren. Dat is ook niet de bedoeling. Maar de manier waarop hij zijn debuut inkadert, is wel een statement.

Hij komt niet om zich als redder aan te kondigen, noch om een transfersom of langetermijnplan te rechtvaardigen. Hij komt om te koersen, te leren en in zijn eigen tempo te aarden in een nieuwe omgeving.

Of die kalme aanpak bestand is tegen de intensiteit van de aanloop naar de Tour de France, moet nog blijken. Voor nu kiest Onley ervoor zelf de toon te zetten.

De druk, zo benadrukt hij, kan wachten.