"Ik zag de twinkeling in zijn ogen" - UAE legt uit wanneer en waarom Tadej Pogacar besloot om Parijs-Roubaix te rijden

In februari verkende Tadej Pogacar samen met Tim Wellens en ploegleider Fabio Baldato de kasseien van Parijs-Roubaix. Wat begon als een rit uit nieuwsgierigheid, groeide al snel uit tot een serieuze ambitie: de wereldkampioen voelde de drang om zich te meten in de 'Hel van het Noorden'.

Om zich optimaal voor te bereiden, heeft Pogacar besloten om de E3 Saxo Classic en Gent-Wevelgem over te slaan. "Dat betekent niet dat hij die koersen niet waardeert", legt Baldato uit aan Sporza. "Het draait om de juiste timing, zowel qua training als vormpeil. Hij wil niet te lang elk weekend volle bak gaan. Daarom past hij zijn planning aan en schuift hij een week op."

Begin maart leek een zware val in Strade Bianche zijn voorjaar te kunnen beïnvloeden, maar Pogacar herstelde razendsnel en won de koers op indrukwekkende wijze. "Dat had een rol kunnen spelen in zijn beslissing om Roubaix te rijden", zegt Baldato. "Het draait niet om de vraag of het verstandig is of niet, maar om veiligheid. In elke koers neem je risico's, toch? Je kunt altijd iets meemaken, maar uiteindelijk moeten mijn bazen dit uitleggen. Zij kennen de achterliggende redenen beter."

Meer dan een maand geleden trainde Pogacar in Frankrijk, maar zijn verkenning bleef aanvankelijk geheim. Toen hij gespot werd, verspreidde het nieuws zich als een lopend vuurtje en kreeg het UAE Team Emirates-management een stroom aan vragen te verwerken. Nu is er eindelijk duidelijkheid: Pogacar start op 7 april in Parijs-Roubaix.

"Het was zijn wens en zijn ambitie", vertelt Baldato. "Daarom laten we deze week de andere wedstrijden links liggen. Niemand rijdt álles in het voorjaar, toch? Eerst zou alleen de Ronde van Vlaanderen op zijn programma staan, maar na die verkenning veranderde alles. Ik zag de twinkeling in zijn ogen. We wisten dat hij het wilde, nu moest hij alleen de bazen nog overtuigen."

Met zijn deelname aan de Koningin der Klassiekers voegt Pogacar een nieuwe dimensie toe aan zijn al indrukwekkende palmares. Zoals altijd wordt hij automatisch als een van de favorieten bestempeld, al zullen enkele pure kasseienspecialisten hem het vuur aan de schenen leggen op de befaamde velodroom van Roubaix.

"Hij verdient deze kans", besluit Baldato. "Tadej is een fenomeen. Als hij iets wil, moet hij zijn hart volgen. En de ploeg stond open voor zijn droom."

De wielerwereld kan zich opmaken voor een nieuw hoofdstuk in de carrière van Pogacar. Op 7 april krijgt hij de ultieme test op de brute kasseien van Roubaix.