“Ik wil gewoon pijnvrij zijn” – Stephen Williams vreest voor zijn carrière na rampjaar 2025

Stephen Williams van NSN Cycling Team is een goed voorbeeld van hoe zelfs toprenners volledig uit beeld kunnen verdwijnen door ‘onzichtbare’ gezondheidsproblemen. De Welshman kende zijn beste seizoen ooit in 2024, maar kon daar geen vervolg aan geven na een hardnekkige blessure die hem het hele seizoen 2025 dwarszat – een blessure die nog niet verholpen is en zijn toekomst op het spel zet.

In 2024 was Williams al een renner van niveau, maar daarna volgde een seizoen dat zijn loopbaan veranderde. Hij won de Tour Down Under, met een ritzege op Mount Lofty in de okerkleurige trui; hij won de Flèche Wallonne bij afwezigheid van Tadej Pogacar; en hij sloot zijn jaar af met winst in de Tour of Britain. Voor een puncheur zijn zulke resultaten, zeker in het huidige peloton, uitzonderlijk en ze onderstreepten zijn talent.

“Het was in veel opzichten een fantastisch jaar. Eén ding wil ik zeggen: de dieptepunten in de koers zijn vele malen erger dan de hoogtepunten van winnen. Het komt niet in de buurt,” zei Williams in een interview met CyclingWeekly. “Winnen is het mooiste wat er is. Maar als je geblesseerd bent en niet kunt fietsen, is het ronduit verwoestend.”

Hij zou dit jaar één van de steunpilaren bij Israel - Premier Tech worden, maar het liep anders en het begon allemaal in Australië in januari. “Alles was normaal. Een paar dagen later werd ik wakker met een scherpe pijn boven op mijn knieschijf. Negen maanden later zit ik nog steeds in deze strijd. Het is zo’n blessure waarbij je kleine stapjes vooruit ziet in plaats van grote sprongen in een paar dagen.”

Wat Williams parten speelt, is een tendinopathie in de quadriceps van zijn rechterbeen, die bij belasting regelmatig tot ontstekingen leidt. Voor een profrenner is dat vanzelfsprekend een bijzonder lastige blessure, omdat het gebruik van de benen onmisbaar is in deze sport.

“Frustratie is het sleutelwoord. Elke blessure is zwaar voor een atleet, maar het lastigst zijn klachten aan weke delen, banden en pezen – en ik heb er twee gehad. Ze zijn zó moeilijk te managen. Zelfs in de medische wereld wordt er miljoenen en miljoenen in het onderzoek naar pezen gestoken, en nog steeds is men er niet zeker van hoe ze werken en reageren.”

Williams nam wedstrijdpauze en keerde terug in de Giro d'Abruzzo, die hij uitreed in de hoop weer ritme te vinden en misschien competitief te zijn in de Ardense klassiekers. Die haalde hij niet uit, waarna opnieuw rust volgde. Uiteindelijk onderging de Welshman in september een operatie om het probleem te verhelpen. Er is kans op succes, maar het herstel is traag. Hij hoopt vóór het einde van het jaar weer regulier te kunnen trainen, al is dat allerminst zeker.

“Zoals iedereen weet, wordt het volgens mij een heel andere ploeg. We zijn allemaal enthousiast over een nieuw tijdperk. Op dit moment kan het me niet schelen of ik topbenen heb, ik wil gewoon pijnvrij en gezond zijn,” geeft hij toe. Gezien zijn huidige hersteltijd is een rentree vóór maart onrealistisch en op z’n vroegst keert hij in het voorjaar terug in het peloton.

Concrete doelen prikken is lastig voor de voormalig winnaar van de Arctic Race of Norway en de Cro Race. “Ik ben enorm gemotiveerd om terug te komen, ik vecht en werk hard. Laten we hopen dat alles snel op z’n plek valt,” klinkt het hoopvol. “Toen ik zes jaar geleden mijn eerste knieblessure kreeg, dacht ik dat mijn carrière voorbij was – en dat was niet zo. Het lichaam kan buitengewone dingen.”