“Ik wil die tweede plaats van vorig jaar verbeteren”: Joao Almeida optimistisch over zijn Vuelta-kansen, ondanks een moeizaam seizoen tot nu toe

Joao Almeida heeft bevestigd dat de Vuelta a España zijn hoofddoel blijft voor de tweede seizoenshelft, ondanks een lastige rentree in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes. De Portugees, die meer dan twee maanden buitenspel stond door ziekte, stapte vóór etappe zeven uit, maar zegt dat zijn herstel vordert en is ervan overtuigd later dit jaar weer zijn topniveau te halen.

Almeida startte in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes om wedstrijdritme op te doen na een voorjaar dat werd verstoord door een virus dat hem in maart trof. De ziekte dwong hem om de Giro d'Italia over te slaan.

“In mijn bloedwaarden vonden we veel afwijkingen,” legde Almeida uit. “Het team deed verschillende onderzoeken, maar we hebben nooit volledig begrepen wat er gaande was. In eerste instantie probeerde ik door te trainen om te zien hoe het zich ontwikkelde, maar uiteindelijk moest ik stoppen. Zo is het gegaan.”

Zijn uitslagen in Frankrijk weerspiegelden het gebrek aan koers- en trainingskilometers. Almeida zakte ver weg in het algemeen klassement en verloor op de eerste bergetappe zoveel tijd dat UAE Team Emirates-XRG aankondigde dat hij vroegtijdig zou afstappen om thuis verder te werken aan zijn voorbereiding.

“Het was zwaar, zoals verwacht bij mijn terugkeer. Ik wist dat mijn fysieke toestand niet op zijn best was. Maar het positieve is dat ik me nu goed voel op de fiets. Het ontbreekt alleen aan inhoud. Ik voel dat ik dag na dag goed herstel en dat is een heel positief teken.”

De 27-jarige gaf toe dat er duidelijke signalen waren dat er iets mis was voordat de diagnose werd gesteld. “Meerdere dagen voelde ik me ver onder mijn normale niveau. Ik haalde mijn gebruikelijke waardes niet en ik besefte dat er iets niet klopte. Gelukkig hebben we het probleem uiteindelijk vastgesteld en de juiste behandeling gevolgd.”

Hoewel Almeida na het missen van de Giro d’Italia in verband werd gebracht met een mogelijke Tourstart, lijken die kansen door zijn opgave in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes kleiner geworden. Nog voordat Almeida uitstapte, had UAE Team Emirates-XRG-ploegmanager Mauro Gianetti al aangegeven dat de Portugees waarschijnlijk niet klaar zou zijn voor juli.

“Matxin beslist wie de Tour rijdt. De ploeg is praktisch rond. De enige onzekerheid zou Almeida kunnen zijn. Hij is niet goed hersteld van een virus, dus we verwachten hem niet in juli te zien. Zijn herstel staat voorop. De rest van de ploeg is in goede doen.”

Almeida verwacht in plaats daarvan het schema te volgen dat oorspronkelijk vóór zijn ziekte was gepland. “De kalender voor de tweede seizoenshelft zou hetzelfde moeten blijven als we oorspronkelijk hadden voorzien. Dus San Sebastián, Burgos en de Vuelta. Ik neem ook deel aan de World Championships,” zei Almeida.

Ondanks de tegenslagen van de afgelopen maanden blijft hij optimistisch. “Het belangrijkste was om me weer goed te voelen. Nu heb ik het gevoel dat ik op de juiste weg ben en ik hoop zo snel mogelijk terug te keren naar mijn beste niveau. Mijn vorm is nog niet optimaal. Ik heb meer training en een betere voorbereiding nodig. Al met al voel ik me goed. Ik kijk met vertrouwen vooruit en denk al aan de grote doelen. Ik reed een behoorlijk goede ploegentijdrit, dus uiteindelijk was ik erg tevreden.”

Na zijn tweede plaats in de Vuelta a España van vorig jaar legt Almeida de lat voor 2026 nog hoger. “Ja, de Vuelta winnen is het doel en ik denk dat het mogelijk is. Ik wil beter doen dan mijn tweede plaats van vorig jaar. Derde worden of top vijf geeft me geen voldoening meer.”