"Ik wil belangrijk zijn voor Jonas" - Steven Kruijswijk hoopt Vingegaard naar succes te leiden in Tirreno-Adriatico en Tour de France

Steven Kruijswijk begint aan zijn 15e seizoen als professioneel wielrenner, en gedurende al die jaren was hij actief bij Team Visma | Lease a Bike. Hij hoopt de jongere renners van het team te kunnen ondersteunen met zijn ervaring, terwijl hij tegelijkertijd een waardevolle kracht blijft voor Jonas Vingegaard.

"Richting de Tour de France wil je een goed niveau hebben, waar je op voort kunt borduren. Daarom koersen we in het begin wat minder", zegt Kruijswijk tegen In de Leiderstrui. "De bedoeling is dat ik naar een goed niveau bergop groei en dan met name in de etappes die hier vrijdag en zaterdag op het programma staan. Daar wil ik belangrijk zijn voor Jonas. Ik zal veel koersen met hem doen dit jaar en daarin wil ik belangrijk zijn voor hem, omdat hij overal kan winnen waar hij start. Daar heeft hij de beste hulp voor nodig en daarvoor heb ik mijn beste niveau nodig."

De 36-jarige wielrenner is deze week aan zijn seizoen begonnen in Italië en zal vervolgens deelnemen aan de Volta a Catalunya en de Itzulia Baskenland. Daarna staan ook nog het Criterium du Dauphiné, de Tour de France en de Vuelta a España op zijn programma. In al deze wedstrijden zal hij een cruciale klimmer zijn voor Jonas Vingegaard. Als essentieel onderdeel van het team zal hij extra aandacht besteden aan de prestaties van de Deen, vooral nu Primoz Roglic voor de concurrentie rijdt.

"Je mist natuurlijk een speerpunt in de ploeg, dat goed is voor veel overwinningen per jaar. Je zag alleen ook wel aankomen dat Jonas, vooral met het oog op de Tour, de man binnen de ploeg was. Primoz koos voor zichzelf en dat was wel te verwachten", zegt hij over de transfer. "Het is anders, maar we hebben nog genoeg doelen om voor te gaan, en zijn ook druk bezig met het opleiden en klaarstomen van de opvolgers van Primoz. Dat gaat gewoon door."

Een van die nieuwkomers is Cian Uijtdebroeks, die begin december bij de ploeg kwam nadat hij zijn contract met BORA - hansgrohe had verbroken. Kruijswijk, met zijn jarenlange ervaring als klimmer, ronderenner en Grand Tour-kandidaat, fungeert nu ook als mentor en supporter voor enkele van 's werelds beste renners.

"Er zijn zoveel dingen die voor mij vanzelfsprekend zijn, maar voor nieuwe renners niet. Jongens zoals Cian en Ben (Uijtdebroeks en Tulett, red.) zijn nog jonge renners, die moeten wennen aan hoe ze zich in onze ploeg moeten ontwikkelen. Ik heb het vanaf het begin meegemaakt en weet wat er nu staat, maar ook vooral wat er voor die jongens klaarstaat."