"Ik weet niet wat ze aan het doen waren" - Egan Bernal uit frustratie over defensieve koers van UAE op Monte Grappa

De Giro d’Italia staat in lichterlaaie, maar opvallend genoeg is de renner die tot nu toe het meeste vuurwerk verzorgde ver verwijderd van het podium. Op de flanken van de mythische Monte Grappa, tijdens een enerverende vijftiende etappe, probeerde INEOS Grenadiers de koers opnieuw open te breken. Maar dat offensief strandde op de kilte van een uiterst behoudend UAE Team Emirates - XRG, tot frustratie van onder meer Egan Bernal.

Met nog ruim 90 kilometer te gaan plaatste Bernal een vroege aanval op de eerste beklimming van Monte Grappa, na knap voorbereidend werk van zijn ploeggenoten. De Colombiaan kreeg onmiddellijk gezelschap van jongeling Isaac del Toro, en later sloten ook Richard Carapaz, Thymen Arensman en Derek Gee aan. Wat op papier een explosieve situatie leek, doofde echter snel uit toen Del Toro weigerde mee te werken en UAE de achtervolging strak controleerde.

"We werkten gewoon samen, maar het leek alsof de groep achter ons bizar hard reed," vertelde Bernal aan Cyclingnews. "Ik had het gevoel dat ik als een steen naar beneden viel in de afdaling – ik was zelfs een beetje bang – en toch kwamen ze dichterbij..."

INEOS waagde alles op een gewaagde aanval die het klassement serieus op z’n kop had kunnen zetten. Maar Del Toro, duidelijk met ploegorders op zak, hield de benen stil en UAE – met Juan Ayuso als beschermde kopman – haalde het initiatief resoluut terug naar zich toe. Ook in de finale bleven ze bij hun defensieve koersfilosofie, waardoor de kaarten in het klassement nauwelijks herschud werden.

Thymen Arensman toonde zichtbaar frustratie tijdens de live-uitzending en ook Bernal zat met vraagtekens. "Ik weet eerlijk gezegd niet wat ze aan het doen waren. Het was een beetje vreemd, maar goed, ze zullen hun redenen hebben."

Toch had het harde koersverloop een effect: op de slotklim moest Primoz Roglic de rol lossen. Daardoor wisten zowel Bernal als Arensman alsnog op te schuiven in het klassement en de top tien binnen te dringen. "Met Roglic weet ik niet precies wat er gebeurde," zei Bernal. "De laatste klim was niet steil, maar wel verraderlijk. Als je kraakt, verlies je meteen veel tijd. In de laatste meters had ik het zelf ook lastig om het tempo van de besten te volgen, maar we hebben het geprobeerd. Wij zijn INEOS – we moeten iets ondernemen."

Met een herboren Bernal blijft INEOS zorgen voor spektakel in de bergetappes. De tweevoudig Grote Ronde-winnaar rijdt zijn eerste grote ronde zonder pijn sinds jaren, en dat maakt een wereld van verschil. "Ik heb mijn hele carrière met rugpijn gereden," vertelde de 28-jarige Colombiaan openhartig. "Al sinds mijn kindertijd had ik last. Maar sinds de operatie, waarbij ze een hernia verwijderden, geniet ik eindelijk weer van het fietsen. Dit is mijn eerste Grand Tour zonder pijn."

"Na drie jaar voornamelijk in de gruppetto te hebben gereden, kan ik nu weer koers maken. Ik voel dat ik iets bijdraag aan het team. Gewoon blij om terug te zijn. Wat het eindresultaat wordt weet ik niet, maar deze Giro betekent voor mij hoe dan ook een grote stap vooruit."