“Ik was bang, ik leed...het is echt een verschrikkelijke koers” – Hel van het Noorden maakt zijn naam waar voor de laatste binnenkomer van Paris-Roubaix 2026 bij snoeihard debuut

Een olympisch kampioen. Een ritwinnaar in de Giro d’Italia. Een renner die gewend is aan koersen, niet aan overleven. En toch klonk Benjamin Thomas na zijn eerste ervaring met Parijs-Roubaix als iemand die de zwaarste dag uit zijn carrière simpelweg had doorstaan.

Last minute opgeroepen na een blessuregolf bij Cofidis arriveerde de 30-jarige zonder verkenning, zonder kassei-ervaring en met weinig meer verwachting dan de ploeg te helpen. Hij vertrok met iets totaal anders.

Zoals gezegd is Thomas geen onbekende in het winnen. Olympisch kampioen op de baan en ritwinnaar in de Giro d’Italia in 2024, hij bouwde zijn carrière op precisie, controle en herhaalbare inspanningen. Het type renner dat floreert in een gestructureerde omgeving, waar voorbereiding en uitvoering hand in hand gaan.

Parijs-Roubaix bood niets van dat alles. “Ik zou eigenlijk niet starten,” legde hij uit aan AFP. “Vrijdag zat ik nog in de Pays de la Loire-Tour de Marne. Maar we hadden veel blessures, dus de ploeg vroeg me te komen. Het was echt alleen om te helpen.”

Er was geen tijd om te prepareren en geen kans om het terrein te leren kennen. “Ik kende geen enkele kasseistrook. Ik heb niet eens een verkenning gedaan.”

Elke hoop om rustig in de koers te komen verdween meteen. “Mij werd gezegd te proberen in de vroege vlucht te zitten. Ik probeerde het een of twee keer, maar het ging zo hard dat ontsnappen uit het peloton bijna onmogelijk was.”

Het tempo, vanaf het begin ongenadig, ging gepaard met de wanorde om hem heen. “In de eerste kasseistroken waren er veel incidenten. Ik hing aan het elastiek.”

Daarna kwam het moment dat zijn koers als sportieve strijd beëindigde. “Toen Pogacar lek reed, was het complete chaos. Zijn ploegleiderswagen haalde ons in en stopte midden op de strook. Ik stond 30 à 40 seconden met een voet aan de grond. Voor mij was dat einde verhaal.”

Als dat het kantelpunt was, dan was het Bos van Arenberg de realitycheck. “Toen ik daar aankwam en de staat ervan zag, vroeg ik me af hoe fietsen hier heel uitkomen. Ik had het gevoel dat mijn fiets in tweeën zou breken.”

Elke meter bracht nieuwe klappen. “Om de tien meter zitten er kraters. Geen enkele kassei ligt recht. Het is een mijnenveld.”

Zelfs voor een renner van zijn niveau was de ervaring overweldigend. “In Arenberg was ik een beetje bang, ja. Op de andere stroken slechts wat kleine schuivers… maar ik wil me niet eens voorstellen hoe het is in de regen.”

Naarmate de koers vorderde, ging het minder om koersen en meer om erdoorheen komen. “Tegen het einde had ik het echt zwaar. Ik bleef koppig op de kasseien, maar anderen reden over de berm. Dat moet je echt kunnen.”

Zonder die ervaring droeg elke keuze risico in zich. “Als ik het probeerde, raakte ik een gat en ging ik over de kop.”

Gelost op Mons-en-Pévèle moest Thomas de laatste 40 kilometer grotendeels alleen afwerken. “Ik verloor de aansluiting en reed de laatste 40 kilometer alleen… nou ja, bijna, want ik haalde Noah Vandenbranden vlak voor het einde bij en we finishten samen.”

Tegen die tijd was het doel volledig veranderd. “Toen ik Carrefour de l’Arbre bereikte, riep het publiek: ‘Van Aert heeft gewonnen!’”

Voorin vierde Wout van Aert al. Voor Thomas ging de strijd nu tegen de tijdslimiet. “Ik maakte de rekensom. Ik wist dat ik 16 kilometer en 25 minuten had om te finishen.”

Het lukte, nipt. “We kwamen net voor de bezemwagen binnen,” zei hij, als 139e en laatste over de streep, op meer dan 24 minuten van de winnaar.

De finish overschrijden bracht iets dat op opluchting leek. “Ik ging naar de balustrade en genoot van het publiek. Het was belangrijk om te finishen. Nu kan ik zeggen dat ik Roubaix ten minste één keer in mijn carrière heb uitgereden.”

Maar de ervaring veranderde zijn kijk op de koers volledig. “Ik ben blij dat ik het heb gedaan, ook al weet ik niet zeker of ik volgend jaar terugkom,” gaf hij toe. “Ik zal het nu anders op tv bekijken. Ik zal weten wat de renners doormaken.”

Wat hem het meest trof, was de intensiteit. “Normaal is er altijd een moment waarop het even stilvalt. Hier was het de hele tijd volle bak. Ik ging al bijna 100 kilometer voor de finish stuk.”

Zelfs zonder lekke band vond hij dat hij er nog goed vanaf kwam. “Ik had op een bepaalde manier geluk. Ik reed niet eens lek. Maar daarachter spelen zich gevechten af die je niet op tv ziet.”

Voor al zijn palmares was dit iets totaal anders. Thomas kwam in Roubaix aan als bewezen winnaar op het hoogste niveau. Hij vertrok met een dieper begrip waarom deze koers boven alle andere uitstijgt. “Ik heb wat pijn in mijn vingers, mijn rug… wat pijntjes, maar het gaat wel,” zei hij de volgende dag. “Ik ben trots dat ik het gedaan heb.”

Parijs-Roubaix testte hem niet alleen. Het hervormde zijn blik op de sport, en maakte van een van de meest prestigieuze koersen iets veel rauwers en onverbiddelijkers dan uitslagen ooit kunnen laten zien.