"Ik was als een kind dat bij het circus aankwam, met wijd opengesperde ogen, klaar om de strijd aan te gaan" - Julian Alaphilippe herinnert zich zijn debuut in de World Tour tijdens de Tour Down Under 2014

Voor het eerst in tien jaar keert Julian Alaphilippe terug naar de Tour Down Under in 2024. Tien jaar geleden was de Australische rittenkoers het debuut in de WorldTour voor de Fransman, die sindsdien is uitgegroeid tot een van de grootste namen in het peloton.

"Ik was als een kind dat bij het circus aankwam, met wijd opengesperde ogen, klaar om de strijd aan te gaan," herinnert de voormalig tweevoudig wereldkampioen zich in gesprek met Eurosport voorafgaand aan de start van de race. "Het was ook een stap in het onbekende. Het was mijn eerste World Tour-race aan de andere kant van de wereld, ik herinner me die ongerustheid om te weten hoe het zou gaan."

Met een 4e plaats in het jongerenklassement in 2014 waren er tekenen van het immense potentieel van Alaphilippe, hoewel hij tot augustus van dat jaar moest wachten op de eerste van zijn inmiddels 41 overwinningen. Aan welke herinneringen denkt de Soudal - Quick-Step vedette het meest terug na zo'n glansrijke carrière?

"Uiteraard springt 2019 eruit omdat er veel overwinningen zijn en de Tour de France in het geel", antwoordt de nu 31-jarige Fransman. "Maar ik kies toch voor 2021, omdat het een jaar is dat zijn stempel op mij heeft gedrukt. De komst van mijn zoon was het meest bijzondere wat ik tot nu toe heb meegemaakt en het seizoen was ook erg goed. Als er een heel speciaal seizoen is om te onthouden, dan zou het deze zijn, maar het jaar 2019 was ook wel wat."

Alaphilippe kijkt vooruit naar het seizoen 2024 en bevindt zich in het laatste jaar van zijn contract bij Soudal - Quick-Step. Hij is nu een van de meest ervaren renners in de ploeg en wil zijn kennis graag doorgeven aan de volgende generatie sterren.

"Wat leuk is, is om contact te houden met onze jonge rekruut Antoine Huby, die ook aan de start staat van de eerste profwedstrijd van zijn carrière bij de ploeg", glimlacht hij liefdevol. "Hij doet me denken aan mezelf toen ik hier aankwam in 2014. Het is leuk, maar het doet je ook beseffen dat de tijd verstrijkt en dat ik geen 22 meer ben, maar 32."