“Ik wacht tot Del Toro als eerste aanvalt” - Bluft Tadej Pogacar in aanloop naar Strade Bianche?

Tadej Pogacar staat zaterdag aan de start van de Strade Bianche 2026 met de ambitie om zijn seizoen scherp te openen en zijn zege van vorig jaar op de Toscaanse witte wegen te verdedigen. De Sloveen klonk opgewekt vooraf en volledig doordrongen van de eisen die horen bij een terugkeer naar een koers waar de verwachtingen rond hem en zijn UAE-ploeggenoot Isaac del Toro altijd hoog zijn.

De beste renner ter wereld zei klaar te zijn om zijn campagne te beginnen. “Ik voel me top en ik ben enthousiast om het seizoen hier bij Strade Bianche te starten. Het is een grote uitdaging,” vertelde hij aan CyclingPro.Net op de vooravond van de koers.

Pogacar erkende ook dat favoriet zijn druk meebrengt, al vindt hij dat niet anders dan in eerdere jaren. “Het is geen geheim dat ik elk jaar in elke koers wil presteren, zeker bij Strade. Fans verwachten het, de ploeg verwacht het, dus er is altijd wat druk. Dat is niets nieuws, en ik hoop dat de benen aan die verwachtingen voldoen,” zei hij.

Het parcours van 2026 is op enkele punten aangepast ten opzichte van vorig jaar, met minder sterratos. Twee gravelstroken zijn geschrapt, waardoor er zo’n 17 kilometer onverhard verdwijnt. Toch vindt Pogacar dat het parcours erg lijkt op dat van twee jaar geleden.

De Sloveen memoreerde dat er in 2025 meer gravelstroken waren, iets waar hij bijzonder van genoot. Tegelijk wees hij opnieuw op een element waar hij minder fan van is: het circa 30 kilometer lange slotcircuit met de beklimmingen van Pinzutto en Tolfe. “Sinds ze dat laatste circuit van 30 kilometer met de klimmen naar Pinzutto en Tolfe hebben toegevoegd, was ik er altijd tegen. Vorig jaar voegden ze dan weer meer gravel toe, dat was prima, en nu hebben ze dat gravel weggehaald maar het slotcircuit laten staan,” legde hij uit.

Desondanks accepteert de titelverdediger het parcours zoals het is. “Elke keer dat ik dat deel verken, denk ik: het is een beetje saai, maar het blijft koers en het hoort bij het traject. We kunnen het niet veranderen en we nemen het zoals het is. Het blijft een prachtige wedstrijd,” zei hij.

Over de tactiek hield Pogacar de kaarten tegen de borst en antwoordde met een glimlach toen hem werd gevraagd wanneer hij zou aanvallen. “Ik wacht tot Del Toro de eerste move maakt,” grapte hij.

De Sloveen benadrukte ook de sterke teamgeest en de gedeelde ambitie om te winnen. “We hebben een heel goede vibe in de ploeg. We zijn hier met één doel: de koers winnen. Voor mij maakt het niet uit wie, zolang het maar iemand van UAE is,” zei hij.

Hij klonk ook blij dat hij samen met Isaac del Toro koerst, een van de jonge talenten van de Emiratische ploeg. “We rijden niet vaak samen en morgen is een mooie dag om dat te doen,” voegde hij toe.

Over wat te verwachten van de Mexicaan was Pogacar duidelijk: “Zoals in elke koers zal hij een pure stier zijn, zoals zijn achternaam zegt. Hij zal goede benen tonen.”