“Ik voel me als een jongetje dat zijn eerste wedstrijd wint” – Marcel Kittle opgetogen over nieuwe rol bij Unibet Rose Rockets, teruggekeerde Groenewegen prijst “fantastisch werk”

Dylan Groenewegen heeft zijn eerste koers voor de Unibet Rose Rockets gereden en beter kon het niet. De Nederlandse sprinter boekte zijn eerste zege sinds juni na een perfecte ploegprestatie en lead-out in de Clàssica Comunitat Valenciana, met Marcel Kittel als gids in de ploegleiderswagen.

“Het is echt geweldig om zo met een nieuw team aan het seizoen te beginnen. Ik denk dat we het heel goed hebben gedaan. Het was een zware start, maar we bleven voorin,” zei Groenewegen na afloop. “Daarna controleerden we de koers, dat was perfect.” De Spaanse wedstrijd kende een lastige ouverture met de Coll de Rates en enkele andere beklimmingen die bekend zijn bij renners die er trainen, maar eindigde kaarsrecht en vlak richting Valencia langs de kust.

Het waaierrisico is hier altijd groot en werd aangegrepen, door Unibet zelf en Soudal - Quick-Step, de ploegen met de topfavorieten Groenewegen en Paul Magnier. “Toen de wind aantrok, versnellen we en trokken we waaiers. We zaten met vier man, ideaal om mij in de best mogelijke positie te brengen.” De ploeg had meerdere renners in de eerste waaier en zette een schoolvoorbeeld van een lead-out neer, waarbij Groenewegens rechterhand Elmar Reinders zijn waarde bewees met een perfect getimede versnelling. Hij werd zelf vierde.

“Zo winnen is de beste manier om het seizoen te openen. Gisteren hebben we fantastisch werk geleverd met Lukas (Kubis in de Gran Premio Castellon, red.) die derde werd, en vandaag de zege pakken is ongelooflijk. Een geweldige start voor het team en voor mij. We mogen echt blij en trots zijn.” Met dit resultaat pakte de ploeg ook 195 UCI-punten, die in de strijd om wildcards later dit jaar zwaar kunnen wegen.

Marcel Kittel, inmiddels sprintadviseur van de ploeg, zat in Valencia in de wagen en loodste het team door de finale naar de eerste zege van het jaar. Het was een bijzonder moment voor de Duitser, zelf een voormalige topsprinter.

“Wat een rollercoaster vandaag! Eerste koers voor mij in de wagen, waarin ik de @rocketscycling via de radio coachte door een zware dag,” schreef Kittel in een Instagram-post. “Na de koers in waaiers uiteen te hebben gereden, bracht het team Dylan Groenewegen in een perfecte positie om te winnen!”

“Proficiat aan iedereen van het hele team met deze fantastische start. Ik voel me als een jongetje dat zijn eerste koers wint! Zo blij met deze teamprestatie. Eén doel en één plan! Dit is groot voor onze fantastische groep mensen die de Rockets maken tot wie ze zijn! Hongerig naar meer!”

Paul Magnier werd tweede. De Fransman, vorig seizoen de op één na meest winnende man, opende zijn teller voor 2026 nog niet, maar leverde wel een sterke prestatie en pakte de runner-uppositie.

“Het slot was echt hectisch met de waaiers, maar ik kreeg goede steun van het team,” zei Magnier in een persbericht. “In de laatste kilometer had ik het iets beter kunnen doen, maar op het podium staan in mijn eerste koers van het seizoen is een goed resultaat en toont dat ik op schema lig voor de klassiekers.”