“Ik moest alleen maar vechten en vechten” – Afonso Eulalio blijft beste van de rest nadat Jonas Vingegaard zijn roze trui-droom in de Giro d’Italia beëindigt

Afonso Eulalio verloor op de klim naar Pila in etappe 14 eindelijk de Maglia Rosa, maar de Giro d’Italia kreeg niet de volledige ineenstorting die velen hadden verwacht. Jonas Vingegaard heeft nu het roze, een derde ritzege en de duidelijke regie over de koers, maar de Portugese outsider die nooit tot de evidente podiumfavorieten werd gerekend, staat nog altijd tweede in het algemeen klassement.

Dat is de echte maatstaf van Eulalio’s etappe 14. Zijn periode in het roze is voorbij, maar hij staat nog vóór Felix Gall, Thymen Arensman, Jai Hindley, Giulio Pellizzari en de rest van de klassementsgroep. Na een dag vol klimmen, hitte en druk van Visma | Lease a Bike hield Bahrain - Victorious’ verrassingsleider stand als dichtste belager van Vingegaard.

Eulalio begon de dag met het verdedigen van een voorsprong die altijd fragiel leek tegenover Vingegaard op een van de zwaarste bergetappes van de ronde. Visma controleerde de koers, bracht de vlucht binnen bereik en zette daarna Sepp Kuss en Davide Piganzoli in om de favorietengroep uit te dunnen voordat Vingegaard de winnende demarrage plaatste.

Eulalio kraakte al vóór die laatste versnelling en verloor op de klim naar Pila de aansluiting met de uitgedunde klassementsgroep. Het roze glipte toen al weg, maar de schade beperken telde. Aan de finish was hij het algemeen leiderschap kwijt, maar niet zijn plek voorin de koers.

“Ik weet niet wat ik je kan vertellen over de klim, maar de hele dag was heel zwaar,” vertelde Eulalio na de etappe aan Cycling Pro Net. “Er was zo’n lange klim aan het begin, dan weer een lange klim aan het einde, en de klimmen in het midden waren ook erg zwaar.”

Hij probeerde het niet te verbloemen. Toen de benen leeg waren, bleef alleen overleven over. “Ik heb de hele dag geleden,” ging hij verder. “Ik hield het nog even vol, maar op de slotklim verloor ik vrij vroeg het contact met de hoofdmoot. Daarna moest ik gewoon vechten en vechten tot op de streep.”

Ruim een week lang had Eulalio een verrassende Giro-leiding omgevormd tot een van de bepalende verhalen van de race. Hij overleefde aankomsten bergop, hield Vingegaard af in de lange tijdrit en droeg het roze dieper in de tweede week dan velen hadden voorspeld.

Etappe 14 veranderde uiteindelijk de koers, maar veegde die reeks niet uit. Vingegaard leidt nu met 2:26, maar Eulalio blijft tweede algemeen en draagt nog altijd het wit. “Ik verwachtte dit moment al,” gaf hij toe. “Jonas is heel sterk. Voor mij ging het erom te vechten, te vechten, en het beste te doen wat ik kon.”

Die lijn past bij de dag. Eulalio kon niet voorkomen dat Vingegaard de macht greep, maar hij beperkte de schade genoeg om de podiumstrijd via hem te laten lopen. Het wit geeft hem nu een nieuw doel, al waakte hij ervoor te spreken alsof die strijd al beslist is. “Ik weet het niet,” zei hij. “Er zijn anderen die heel, heel sterk zijn. Toch, laten we zien of het me kracht geeft zoals het roze dat deed.”

De volgende bergetests zullen bepalen of Eulalio’s Giro een podiumverhaal blijft of geleidelijk een strijd wordt om het wit te verdedigen. Voor nu drijft de renner die op Pila het roze verloor nog niet terug in het peloton. “Nu moet ik zoveel mogelijk herstellen in deze twee dagen en dan weer vechten,” besloot hij.