"Ik leer hoe zwaar het echt is bij de besten" - Paul Seixas maakt indruk in Critérium du Dauphiné

De zesde etappe van het Critérium du Dauphiné leverde niet alleen duidelijkheid op over de krachtsverhoudingen tussen de Tourfavorieten, maar was ook een opsteker voor het Franse wielrennen. Op de flanken van Combloux reden drie Fransen zich in de top-10 van een zware bergetappe — een zeldzaamheid in het WorldTour-peloton. Onder hen blonk één naam in het bijzonder uit: Paul Seixas. Het amper 18-jarige klimtalent is onderweg naar zijn eerste top-10 in een rittenkoers op het hoogste niveau.

"Eerlijk gezegd had ik een geweldig gevoel," zei Seixas direct na de finish, zichtbaar tevreden over zijn optreden. "Het team deed fantastisch werk. We zaten de hele dag goed voorin, en ik kon mee met de juiste groep op de Côte de Mont-Saxonnex. Daardoor kon ik wat energie sparen voor het slot. En op de laatste klim ging het puur om blijven trappen."

Op de Côte de Domancy ontketende UAE Team Emirates - XRG, met Tadej Pogacar als speerpunt, een ware stormloop. De groep der favorieten viel uiteen onder het helse tempo. "UAE begon echt te rijden... ze gingen zo snel omhoog," blikte Seixas terug. Toch bleef hij koel en reed hij met verstand richting de streep. Hij finishte uiteindelijk op slechts 14 seconden van Remco Evenepoel, de olympisch kampioen.

"Ik klom een beetje in mijn eigen tempo. Misschien ging ik iets te hard van start op Domancy, maar daarna herpakte ik me goed. Ik bleef mentaal sterk tot het einde. Het was steil, dat ligt me. En de etappe was kort, dat speelt ook in mijn voordeel."

Zijn knappe prestatie brengt hem naar een verrassende achtste plaats in het algemeen klassement, met nog twee loodzware dagen voor de boeg. "Ik hoop dat het morgen net zo goed gaat als vandaag. Het wordt anders, zwaarder, maar ik probeer gewoon vol te houden. Wat ik leer van het rijden tussen de besten? Dat het ontzettend zwaar is — en dat het niveau vooral heel constant is. Maar ik ontdek nu wat dat niveau is, en dat is geweldig," aldus een nuchtere maar zichtbaar genietende Seixas.