"Ik kreeg dit jaar een baan aangeboden": Nicholas Roche overweegt terugkeer naar WorldTour

Nicolas Roche had een indrukwekkende wegprofcarrière van bijna twintig jaar, met als hoogtepunt twee etappezeges in de Vuelta a España. Eind 2021 hing de Ier zijn fiets aan de wilgen, maar stilzitten is niets voor hem. Sindsdien legde Roche zich toe op gravelracen en boekte hij matig succes met enkele podiumplaatsen in de Verenigde Staten.

Roche bleef actief in de wielerwereld: hij investeerde in bedrijven, werkte als merkambassadeur voor Bianchi en trad regelmatig op als wielercommentator op televisie. En nu lijkt een terugkeer naar de weg steeds realistischer.

"Ik heb al met een aantal ploegen gesproken en er is me dit jaar zelfs een baan aangeboden," vertelt Roche aan stickybottle. "En dat heeft niets te maken met dat UCI-examen dat ik dit jaar deed. Ik had me er begin dit jaar al voor ingeschreven. Ik dacht bij mezelf: ik wil deze opties hebben."

Als voormalig WorldTour-renner voltooide Roche automatisch Niveau 1 en Niveau 2 van de UCI-opleiding tot sportdirecteur (DS). Met deze licentie werkte hij in 2022 en 2023 voor Trinity Racing en ondersteunde hij de Ierse nationale ploeg. Om echter op WorldTour-niveau als DS te kunnen functioneren, was het noodzakelijk om het UCI ‘Level 3’-examen af te leggen.

Voorlopig staan er geen concrete plannen op de rol om fulltime in de teamauto te stappen. Roche geniet nog van zijn gravelcarrière. "Ik blijf niet eeuwig gravelraces rijden of merkambassadeur zijn," zegt hij. "Op een gegeven moment komt er een jongere die die rol overneemt. De afgelopen drie jaar met Bianchi zijn een groot avontuur geweest, en ik ga zeker nog een jaar door als merkambassadeur. Maar ik wil die optie (WorldTour DS) de komende twee tot drie jaar openhouden. Ik heb serieus met een team gesproken voor de nabije toekomst, maar ik weet nog niet of ik fulltime sportdirecteur wil worden."

De combinatie van parttime werk als DS met zijn commentaarwerk en andere projecten zou voor Roche ideaal zijn. "Het is gebruikelijk dat teams ook DS-personeel parttime inhuren. Dan zit je ongeveer de helft van het jaar in de teamauto, wat goed te combineren valt met mijn andere activiteiten."

Hoewel een rol bij een drieweekse ronde nog niet direct op de planning staat, spreekt het idee van een Grote Ronde hem wel aan. "Het gaat er nu om het juiste project te vinden, en de timing die werkt," aldus Roche. "Het zit zeker in de pijplijn. Ik weet nog niet precies wanneer, maar ik heb het examen niet voor niets gedaan. Ik wil gewoon die extra keuzevrijheid hebben."