"Ik knijp mezelf nog steeds af en toe" - Julien Vermote over zijn opmerkelijke terugkeer in het peloton met Team Visma | Lease a Bike

Nadat zijn contract bij Alpecin-Fenix afliep na het seizoen 2022, slaagde Julien Vermote er niet in om een contract voor 2023 te bemachtigen, waardoor zijn carrière op het hoogste niveau voorbij leek. Nu, op 34-jarige leeftijd, keert de Belg echter terug naar de World Tour en niet bij het minste team, namelijk Team Visma | Lease a Bike.

"Ik knijp mezelf nog steeds af en toe," geeft Vermote toe, schijnbaar net zo verbaasd als iedereen over de tweede kans die hij heeft gekregen nadat de pensionering van Visma renner Lennard Hofstede een plek in de ploeg vrijmaakte in gesprek met Het Laatste Nieuws.

Hoewel Vermote tijdens 2023 zelfs in open wedstrijden moeite had met overwinningen, verloor hij nooit de hoop. "Ik geloofde dat er nog een kans zou komen. Ik ben geen regelmatige winnaar, maar het was des te belangrijker om te blijven fietsen. Om te blijven klikken om alles te doen wat we kunnen," legt hij uit. "Ik werd gesponsord door het bedrijf van mijn broer, de fietsenwinkel van mijn broer en zwager en de beddenwinkel van mijn zussen. Dat was heel motiverend, ik wilde ze niet teleurstellen."

Van het rijden als eenmansteam gesteund door zijn familie, naar het strijden naast Jonas Vingegaard, Wout van Aert en Sepp Kuss is een opmerkelijke verandering voor Vermote. "Ik heb zelf contact opgenomen met Merijn Zeeman, maar er was geen plaats beschikbaar. Later belde Maarten Wynants me op om te horen wat mijn plannen waren. Daarna had ik weer contact met Zeeman en Grischa Niermann", herinnert hij zich. "Ik ben harder geworden door de afgelopen periode, ik kan nog steeds hard fietsen, ik heb veel ervaring op het hoogste niveau en ik ben veelzijdig. Ik geloof dat ik van waarde kan zijn voor alle kopmannen. Ik zal doen wat ze van me vragen, dat is mijn instelling. Ik geloof dat ik in 2024 de beste versie ooit van mezelf kan worden."