“Ik kan niet wachten om te beginnen” – Tadej Pogacar zet wereldkampioenschapstitel op het spel in Rwanda.

Tadej Pogačar staat in Kigali aan de start als regerend wereldkampioen, klaar om zich opnieuw te meten op het grootste eendaagse podium van het wielrennen. De Sloveen voelt zich meteen thuis. „Het voelt goed, bijna alsof we weer aan de vooravond van vorig jaar staan. Ik ben ontzettend enthousiast en kan niet wachten om te beginnen,” vertelt hij aan Cycling Pro Net.

De 27-jarige arriveert in Rwanda met ambities, maar ook met de nasmaak van een recente teleurstelling. Amper een week geleden werd hij in de individuele tijdrit bijgehaald en uiteindelijk afgeschud door Remco Evenepoel, waardoor hij als vierde buiten de medailles viel. De Belgische dominantie wakkerde twijfels aan over Pogačars vorm richting de wegwedstrijd van zondag, maar de Sloveen richtte al snel de blik vooruit.

Sinds die nederlaag heeft hij de voorbereiding flink aangescherpt. „Ja, het ging echt goed. Ik heb een aantal fijne trainingen gedaan met mijn partner Urška Žigart. Daarna sloot het team aan. We hebben een paar heerlijke koffieritten gemaakt, goede trainingen afgewerkt en het parcours verkend. Sinds de tijdrit is de week voorbijgevlogen en ik denk dat ik klaar ben.”

Over het zware parcours in Kigali, met herhaalde beklimmingen en flinke hoogtemeters, klinkt hij zowel opgewonden als waakzaam. „Ik ben heel enthousiast, misschien wel té enthousiast. Het is een bijzonder zwaar gedeelte van de race en het komt ook nog eens vroeg in de koers.”

Vorig jaar verraste Pogačar het peloton met een indrukwekkende solo van honderd kilometer, waarmee hij de regenboogtrui veroverde. Of hij opnieuw op instinct zal koersen, laat hij in het midden. „We hebben een goed plan, maar in het wielrennen – zeker op een WK – is het lastig om dat plan perfect uit te voeren. Er kan van alles gebeuren. Er staan 165 renners aan de start, elk met hun eigen strategie. We proberen als team zo lang mogelijk bij elkaar te blijven en ons eigen koersplan te volgen.”

Voor Pogačar is het verdedigen van zijn regenboogtrui een topprioriteit. „Het is echt een groot doel. Dit jaar had ik twee grote doelen: de Tour en dit WK,” besluit hij.