“Ik heb het gevoel dat het te lang heeft geduurd om hier te komen” – Remco Evenepoel eindelijk klaar voor Ronde van Vlaanderen-debuut

De debuutoptreden van Remco Evenepoel in de Ronde van Vlaanderen is een van de grote verhaallijnen van de Belgische klassieker. Op zijn 26e neemt de olympisch kampioen voor het eerst de kasseien van het Vlaamse Monument in handen, met Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel als voornaamste rivalen. Aan de start deelde Evenepoel zijn gevoel, jeugdherinneringen en ambities met Cycling Pro Net, kort voor een van de zwaarste uitdagingen uit zijn loopbaan.

“Het is ongelooflijk. Sinds ik heel klein was keek ik altijd naar de koers. Ik woonde heel dicht bij de Bosberg, die vroeger vaak de finale was. Het is iets wat altijd in me heeft gezeten, en om nu eindelijk hier aan de start te staan is fantastisch. Het voelt alsof het veel te lang heeft geduurd voordat ik hier was.”

Op de vraag waarom hij eerder nog nooit de Ronde van Vlaanderen reed, legde hij uit: “Ik denk dat het beslissingen binnen de ploeg zijn geweest en ook andere doelen in eerdere seizoenen. Maar nu is het moment juist.”

Evenepoel haalde ook een vroegere bedenking over kasseien aan: “In 2022, na de Brabantse Pijl, toen ik over de kasseistroken reed, zei ik dat de renners die daar koersen gek zijn. En nu word ik er zelf een, in een van de beroemdste eendagskoersen ter wereld.”

Over zijn verwachtingen bij het debuut bleef de Belg voorzichtig: “Het wordt voor mij een grote ontdekking om hier te koersen. Ik ken de wegen van trainingen, maar wedstrijd is totaal anders. We zullen zien hoe het loopt, maar ik denk dat ik voorbereid ben. Ik heb genoeg verkenningen gedaan en de koers vaak gekeken, met Mathieu, Wout en Tadej hier in actie. Ik denk dat ik klaar ben voor wat komt.”

Over de strategie was Evenepoel helder over het belang van krachten sparen en positiebepaling: “We moeten zo economisch mogelijk de finale halen, wat in deze koers lastig is. We moeten de beslissende zone inrijden met zoveel mogelijk ploegmaats. Vanaf de tweede keer Kwaremont hangt alles van de benen af.”

De Belg waarschuwde ook voor de koersomstandigheden: “Met de wind kan de finale heel vroeg beginnen en erg lang duren. Zodra we de kasseien op draaien, moeten we volledig gefocust zijn en klaar voor elk sector. We weten wat ons te doen staat.”

Tot slot aarzelde Evenepoel niet toen hem werd gevraagd naar zijn winstkansen bij zijn Ronde-debuut: “Ja.”