"Ik ga geen risico's meer nemen voor het minimumloon" - Ben Hermans dreigt met pensioen te gaan nadat hij geen contractverlenging krijgt bij Cofidis

Ben Hermans was een van de aanwinsten van Cofidis voor 2024 en was een poging om een sterke en ervaren klimmer te krijgen die hielp om genoeg UCI-punten te scoren om in de World Tour overeind te blijven. De Belg kreeg echter geen contractverlenging bij de Franse ploeg en zijn carrière zou wel eens snel ten einde kunnen zijn, omdat hij zich ook bewust is van de risico's in de sport en dat het op dit punt in zijn carrière niet de moeite waard is om door te gaan als hij niet iets krijgt dat past bij zijn niveau.

"Ik wist vanaf september dat ik geen nieuw contract zou krijgen bij Cofidis. Maar eerlijk gezegd? Dat had ik voelen aankomen", vertelde Hermans Wielerflits. "Ik wist dat ik op zoek moest naar een andere ploeg en dat die zoektocht niet makkelijk zou zijn vanwege mijn leeftijd en eisen. Ik heb mijn manager ook verteld wat mijn gevoel was en wat ik nog graag zou willen doen. Zodra je eisen begint te stellen, zijn er veel jonge renners die voor een lager salaris in jouw plaats willen tekenen." De 38-jarige is zich bewust van de uitdagingen en de wens van teams om jonge renners te contracteren die zich kunnen ontwikkelen tot nieuwe leiders.

Maar Hermans vond zichzelf een kopman bij Cofidis, waardoor het verrassend is waarom de ploeg hem niet aan boord wilde houden voor 2025. "Meestal was ik de man die het moest doen in de finale. Vooral omdat ik één van de sterkste renners van de ploeg bleek te zijn. Maar natuurlijk heb ik ook steun nodig in de finale om het verschil te kunnen maken. We kwamen ook heel vaak in de situatie terecht dat we met een ploeg reden waarvan de meerderheid geen contract had. Iedereen reed voor zichzelf. Als je dan tegen sterke blokken moet rijden, maak je geen kans."

Een moeilijke situatie waarin de ploeg zich bevond, die uiteindelijk ook gevolgen heeft voor de renners. "Ik vind dat heel vreemd. In onze ploeg is de helft niet verlengd. Er zijn natuurlijk altijd mindere renners die nog een contract hebben, renners die al twee jaar een contract hadden. In dat opzicht vind ik het vreemd. Vooral als ze zeggen dat leeftijd een probleem is. Uiteindelijk maakt leeftijd toch niet uit als je beter rijdt dan anderen? Maar voor mij is het geen probleem, ik ga me er niet druk over maken."

Hermans is al prof sinds 2007 en rijdt sinds 2010 op het hoogste niveau. Hij heeft al heel wat blessures achter de rug en is zich bewust van de risico's die het beroep van profrenner met zich meebrengt. Mede daarom is hij niet erg happig op het tekenen van een nieuw contract met een laag salaris - iets wat hem misschien nog wel wordt aangeboden door een paar ploegen, gezien zijn recente resultaten.

"Deels financieel. Maar ook een aanbod van een continentale ploeg of een mindere ProTeam, dat kan ik mezelf minder aanrekenen. Ik begrijp heel goed dat het een goede ploeg kan zijn voor een jonge renner die wil groeien en leren. Maar ik ben daar niet meer in geïnteresseerd", legt hij uit. "Ik weet ook goed genoeg welke gevaren er in de sport zijn, ik heb vaak genoeg in het ziekenhuis gelegen. De opofferingen zijn voor mij geen probleem, maar ik ga geen risico's meer nemen voor het minimumloon."