De negende etappe van de Vuelta a España kon vele kanten op. Zonder Tadej Pogačar hing voor het eerst enige onzekerheid over de dag. Toen een sterke vlucht eindelijk vorm kreeg, leek het peloton tevreden om de kopgroep om de ritzege te laten strijden, maar uiteindelijk was het de rode trui Enric Mas die juichte op Alto de Aitana.
Santiago Buitrago werd beste vluchter op plek tien.
De vlucht van de dag telde ruim twintig renners, maar brokkelde al uiteen vóór de slotklim. Het trio Pavel Sivakov, Alessandro Romele en Marcel Camprubí reed weg op de voorlaatste beklimming, de derde categorie Puerto de Benifallim, en nam een voorsprong van één minuut mee naar de voet van de finale.
Op dat moment hing het peloton nog op 4:30, wat de koplopers perspectief gaf. Maar zodra Decathlon CMA CGM het tempo opvoerde, begon Sivakovs marge snel te slinken. Daarmee krompen ook Buitrago’s kansen, terwijl hij solo de jacht op Sivakov inzette.
Uiteindelijk werd de Colombiaan gegrepen door een aanvallende Richard Carapaz net toen hij bij Sivakov leek aan te sluiten. De
Bahrain - Victorious-renner probeerde de aarzelende favorieten meteen te verrassen met een tegenaanval, maar kwam niet ver en finishte uiteindelijk op 1:41.
“Vandaag wilde ik voor de ritzege gaan. Ik heb tot de streep alles gegeven. De informatie uit de ploegleiderswagen klopte niet helemaal. Ik dacht dat ik met meer voorsprong aan de klim begon, maar toen ik omkeek, kwamen ze al terug. Zonde.”
Bollen als geen slecht doekje voor het bloeden
Een kleine beloning voor zijn inspanning: Buitrago is de nieuwe leider in het bergklassement met 29 punten, gevolgd door Enric Mas met 24.
“Uiteindelijk, zo’n slopende etappe, en dan vlak voor de streep nog gegrepen worden – dat is hard. Het was nog mooier geweest om ook vandaag te winnen. Als eerste finishen is het mooiste gevoel. Maar goed, ik ben blij met de leiderstrui, en we gaan proberen die tot het einde te verdedigen.”