"Hun besluit om zich in 2012 terug te trekken was op dat moment extreem hypocriet" - Michael Rasmussen over de terugkeer van Rabobank in het peloton

Na meer dan tien jaar afwezigheid keert de iconische sponsor Rabobank later dit jaar terug in het professionele wielerpeloton. De bank heeft een overeenkomst gesloten met Team Visma | Lease a Bike. Een van de renners die onlosmakelijk verbonden is met Rabobanks verleden, is Michael Rasmussen. Zijn dopingschandaal in 2007 leidde uiteindelijk tot het vertrek van de sponsor uit de sport.

Tijdens de Tour de France van 2007 leek Rasmussen op weg naar de eerste gele trui in de geschiedenis van de Rabobank-ploeg. Maar vlak voor Parijs liep alles totaal anders: de Deen werd uit de wedstrijd gezet vanwege een dopingcontroverse. Dit schandaal, gecombineerd met de latere onthullingen rond Lance Armstrong, bracht Rabobank ertoe om zich eind 2012 volledig uit het wielrennen terug te trekken om verdere imagoschade te voorkomen.

Lees ook

ANALYSE: Hoe verhoudt de trage start van Wout van Aert in 2025 zich tot voorgaande seizoenen?

Bijna twintig jaar na het debacle rondom Rasmussen keert Rabobank nu terug als sponsor van Team Visma | Lease a Bike. "Het is een no-brainer. Ze hadden de sport nooit moeten verlaten", zegt Rasmussen in een gesprek met Road.cc. "Wielrennen is een geweldig marketinginstrument en in Nederland zijn Rabobank en wielrennen zo nauw met elkaar verbonden. Het is een logische stap."

"Visma heeft een uitstekend programma en Rabobank is een grote bank met flinke financiële middelen", vervolgt hij. "Ze sponsoren al nationale en Olympische ploegen, en wielrennen is enorm belangrijk in Nederland. Dat ze weer instappen, is dus volkomen logisch. Bovendien hebben ze als Nederlandse bank de kans om een team te ondersteunen dat in feite een nationale ploeg is, zoals Visma."

Hoewel Rasmussen verheugd is over de terugkeer van Rabobank, benadrukt hij dat de bank het wielerpeloton nooit had mogen verlaten. "Als ze echt iets aan de sport wilden veranderen, hadden ze moeten blijven en moeten bijdragen aan een oplossing", stelt hij resoluut. "Hun vertrek in 2012 kwam niet uit de lucht vallen. Ze wisten donders goed wat er speelde. Rabobank werd geleid door slimme mensen. Ze waren erbij toen de grote dopingschandalen uitbraken: Festina, Operación Puerto, noem maar op. Ze maakten het allemaal van dichtbij mee."

Lees ook

Training met Van der Poel sleutel tot succes van Jasper Philipsen in het Openingsweekend: "Mathieu zat me steeds te pushen"

"Desondanks hadden ze nog steeds een van de beste teams ter wereld, gevuld met mensen die betrokken waren bij deze affaires. Natuurlijk waren ze op de hoogte", vervolgt de Deen. "Hun besluit om zich terug te trekken was op dat moment extreem hypocriet. Maar laten we eerlijk zijn: in 2012 voelden ze waarschijnlijk dat ze geen andere keuze hadden. Niet omdat ze écht weg wilden, maar omdat de druk te groot werd."

Volgens Rasmussen is het verbeterde imago van de wielersport een belangrijke reden waarom Rabobank nu veilig kan terugkeren. "De sport lijkt sterk veranderd. Renners staan niet meer voor dezelfde keuzes als 15 of 20 jaar geleden. Voor zover wij weten, zijn grote dopingschandalen zeldzaam geworden", oordeelt de 50-jarige. "In elke wielergeneratie passen renners zich aan de omstandigheden aan. Destijds deden wij niets anders dan andere ploegen. En dat is vandaag de dag niet anders. Concurrentie vindt altijd plaats onder dezelfde voorwaarden. Iedereen speelt het spel zoals het op dat moment gespeeld wordt, en Visma doet dat nu ook."

"Toch is de situatie deze keer anders", concludeert Rasmussen. "In het verleden wás Rabobank de ploeg. Ze waren niet zomaar een sponsor, maar eigenaar. Ze konden een teammanager in een handomdraai ontslaan. Als de teamstructuur destijds anders was geweest, had Rabobank in de jaren '90 en 2000 waarschijnlijk andere keuzes gemaakt. Nu zijn ze slechts een co-sponsor. Dat betekent dat ze, mocht het nodig zijn, zich discreet kunnen terugtrekken zonder dat de ploeg ophoudt te bestaan. Maar als ze echt een wielerploeg willen bezitten, kunnen ze daar altijd voor kiezen."

Lees ook

Slecht weer in Spanje zorgt voor vroege seizoenstart Van der Poel: "Langer daar blijven had weinig zin"