"Hij krijgt drie kansen om een etappe te winnen" - Jasper Philipsen wil vertrouwen tanken in Baloise Belgium Tour

De Baloise Belgium Tour staat dit jaar niet in het teken van een klassementsstrijd, maar van een explosieve sprintclash tussen landgenoten. Met minstens twee en waarschijnlijk drie massasprints op het menu belooft de rivaliteit tussen Jasper Philipsen en Tim Merlier dé publiekstrekker te worden. Alpecin-Deceuninck mikt niet op eindwinst, maar hoopt dat Philipsen in eigen land vertrouwen kan tanken richting de nationale kampioenschappen en de Tour de France.

“Een goed klassement wordt heel moeilijk,” verklaart ploegleider Gianni Meersman in gesprek met Het Nieuwsblad. “We hebben niemand in de ploeg die mee zal doen voor de knikkers in de heuvelachtige etappe naar Durbuy – daar zal het klassement wellicht beslist worden. De slotrit in Brussel wordt vermoedelijk een massasprint, en dat verwachten we ook in Knokke-Heist en Putte, respectievelijk de openings- en tweede etappe.”

Voor Philipsen liggen er dus kansen in het verschiet. “Jasper zal allesbehalve ongemotiveerd aan de start staan,” aldus Meersman. “Hij krijgt hier drie kansen op dagsucces. De tijdrit is in zijn eigen Ham – dat zal hij niet zomaar laten liggen. De afstand (9,7 km, red.) is kort genoeg om in zijn voordeel te spelen, maar eerlijk gezegd verwacht ik daar toch eerder andere favorieten.”

Na zijn opgave in Eschborn-Frankfurt gunde Philipsen zichzelf een korte rustperiode, maar bij zijn rentree in Dwars door het Hageland toonde hij meteen een uitstekende conditie. “Hij heeft net een hoogtestage achter de rug en heeft inmiddels twee koersdagen in de benen. Vergeet niet: hij was amper één dag thuis toen hij in Aarschot van start ging. In de Elfstedenronde zat hij er zondag al weer héél dicht bij.”

De concurrentie laat zich evenmin onbetuigd, met Tim Merlier – regerend Europees kampioen – als directe uitdager. De tweestrijd tussen de twee Belgische topsprinters belooft vuurwerk. “Tim heeft exact dezelfde doelen als Jasper,” besluit Meersman. “We gaan hoe dan ook vol voor een ritzege – en als het meezit, mogen dat er gerust meerdere zijn.”