“Hij is misschien één niveau boven de rest” – Mathieu van der Poel doet eerlijke uitspraak over Pogacar voorafgaand aan de Ronde van Vlaanderen

Mathieu van der Poel gaat met open vizier en vertrouwen richting de Ronde van Vlaanderen, de tweede Monument van het seizoen. De Nederlander beseft dat hij koerst tegen een uitzonderlijke generatie. De kopman van Alpecin verbergt de huidige hiërarchie niet en erkent ook het extreem hoge niveau van zijn grootste rivaal, Tadej Pogacar, die als uitgesproken favoriet start.

“Vandaag is het volgens mij heel duidelijk, hij staat misschien één niveau boven iedereen,” gaf hij toe aan Cycling Pro Net. In plaats van te relativeren voor de start, herinnerde hij aan de moeilijkheid van eerdere edities en schetste hij zijn aanpak, die trouw blijft aan zijn aanvallende koersstijl.

“De voorbije twee keer dat hij hier won, was het ook duidelijk dat niemand een antwoord had wanneer hij op de Kwaremont ging; het wordt heel moeilijk om hem te kloppen, maar dit is koers, dus je weet het nooit,” voegde hij toe.

Gevraagd of een behoudendere aanpak om krachten te sparen voor de finale een optie is, wees Van der Poel het idee af om zich te verstoppen in het peloton. “Het hangt af van mijn benen. Als ik de benen heb, koers ik altijd agressief. Ik denk niet dat het goed is om bang te zijn en niet met hem te koersen,” legde hij vastberaden uit.

“Natuurlijk is hij de sterkste, maar ik ben er altijd om de koers te maken, en dan zien we wel of ik de benen heb om hem te volgen of niet,” vervolgde hij, benadrukkend dat hij zijn stijl niet zal wijzigen uit angst om te vroeg te veel te verspillen. “Ik weet het niet, ik denk het niet. Dat betekent natuurlijk ook dat je bang bent. Als ik de benen heb, koers ik, en dat zal vandaag niet anders zijn, dus we zullen zien.”

De tactische puzzel wordt nog complexer door de aanwezigheid van Remco Evenepoel, een debutant die onder de favorieten veel respect afdwingt. Gevraagd of de Belg een voordeel of een complicatie vormt, legde Van der Poel de focus op diens talent.

“Het hangt ervan af. Als ik vandaag tweede word achter hem, is dat slecht voor mij, maar ik denk dat iedereen zijn talent kent en hoe goed hij is, zeker in eendagskoersen,” zei hij. “Voor mij is het geen probleem. Het is zijn eerste keer, hij zal er zijn, en hij is misschien de grootste kanshebber op de zege naast Pogacar.”

De grote vraag boven de koers is of Van der Poel de man kan zijn die het Sloveense fenomeen weerhoudt van een schoonmaak in alle vijf Monumenten binnen één jaar. Trouw aan zijn competitieve aard omarmt de Nederlander die uitdaging met realisme en ambitie. “Dat hoop ik, maar we zullen het na vandaag zien. Zoals gezegd kon ik hem de laatste twee keer niet volgen, dus ik hoop dat het vandaag wel lukt,” besloot hij.

Het slagveld op de kasseien is klaar, en de heerser van de noordelijke klassiekers maakt duidelijk dat hij van voren wil koersen en een rechtstreeks duel niet zal schuwen.