“Het zijn enkele van de beste renners ter wereld” – Vermeersch derde man in duel tussen Van der Poel en Van Aert in In Flanders Fields

Florian Vermeersch dwong op de Kemmelberg zijn plek af in de sleutelgroep bij In Flanders Fields, maar kwam net tekort om mee te blijven met Mathieu van der Poel en Wout van Aert toen de koers onder druk uiteenspatte.

De renner van UAE Team Emirates - XRG was de enige die het eerste offensief van de twee rivalen kon pareren en even wist te overbruggen toen de kop van de koers uit elkaar viel. Heel even leek hij de versnelling te kunnen ombuigen naar een strijd met drie.

Maar toen het tempo opnieuw de hoogte in ging, werd de kloof groter. “Ja, ik miste net die laatste één of twee procent tegenover hen. Het is zoals het is. Geen schande. Het zijn enkele van de beste renners ter wereld,” zei Vermeersch na de finish tegen Cycling Pro Net.

De Kemmelberg bleek opnieuw de plek waar de koers werd gevormd, niet beslist. De versnelling van Van der Poel dunde de kopgroep uit, met Van Aert als enige die direct kon volgen. Vermeersch vocht om de schade te beperken en was de dichtste achtervolger. Hij hield even aansluiting terwijl de selectie viel, maar schoof daarna net van het wiel. “Ik denk dat ik de enige was die hen op de Kemmelberg kon volgen, dus ik ben tevreden met hoe ik gekoerst heb. Ik miste alleen die laatste twee à drie procent, maar zo is koers.”

Dat kleine verschil volstond om de koers in duidelijke lagen te scheiden. Van der Poel en Van Aert drukten samen door aan kop, met Vermeersch ertussen en het peloton dat daarachter hergroepeerde.

Ondanks het missen van de slag met het leidende duo, haalde Vermeersch positieve punten uit zijn optreden diep in de finale van een veeleisende koers. “Het zijn al twee of drie zware koersen geweest deze week, en dit was er nog zo één. Het was hard.”

Uiteindelijk viel in de slotkilometers alles weer samen. Het peloton haalde de aanvallers terug en zette een sprint op. Jasper Philipsen pakte de zege en onderstreepte hoe de vroege selectie op de Kemmelberg de koers wel vorm gaf, maar haar niet besliste.

Voor Vermeersch was de les duidelijk. Op een dag waarop alleen de allersterksten de beslissende versnellingen op de hellingen konden volgen, zat hij er pal bij naast de renners die deze klassiekergeneratie blijven bepalen, ook al kon hij hun wiel net niet houden toen het er het meest toe deed.