“Ik telde elke meter van die sprint” - Joao Almeida grijpt tweede ritzege en sluipt dichterbij in algemeen klassement Ronde van Zwitserland

Joao Almeida toont zich deze week zonder twijfel de beste klimmer in de Ronde van Zwitserland. Vandaag zette de Portugees die status kracht bij met een tweede ritzege. De renner van UAE Team Emirates - XRG wist opnieuw tijd terug te pakken op leider Kévin Vauquelin: zes seconden werden er afgesnoept, maar met de koninginnenrit van morgen in het vooruitzicht, wacht hem nog een stevige inhaalrace.

“We wilden opnieuw voor het podium gaan, we hadden niets te verliezen,” vertelde Almeida na afloop aan CyclingPro.net. “Het tijdsverschil was niet gigantisch – het was zelfs eerder kleiner dan gedacht – dus een overwinning was zeker geen uitgemaakte zaak. Maar we besloten ervoor te gaan. Het team was fantastisch, ze hebben de hele dag hard gewerkt en ik moest het afmaken.”

Met de laatste overlevenden van de vroege vlucht ingehaald op de voorlaatste klim, was het podium strijdtoneel voor de klassementsmannen. Almeida maakte zich daar al vroeg op voor een offensieve finale en nestelde zich in het selecte groepje dat aan de slotklim begon.

Felix Gall plaatste een aanval, maar Almeida dichtte eigenhandig het gat. Uiteindelijk draaide het uit op een sprint met vijf van de sterkste renners van de dag. Almeida is niet de meest explosieve finisher, maar wist dankzij zijn klimvermogen en een lange inspanning toch de bovenhand te halen.

“Het was een lange sprint, ik kan je verzekeren dat ik elke meter geteld heb,” lachte Almeida na afloop. Geletruidrager Vauquelin probeerde hem nog te verrassen met een late uitval, maar de Portugees kon net op tijd reageren. “We hadden een beetje geluk dat het laatste stuk vlak was, anders was het veel moeilijker geweest om dat gat te dichten. Soms verlies je, soms win je.”

Met nog slechts 33 seconden achterstand in het klassement is de eindzege plots niet meer buiten bereik. Toch blijft Almeida voorzichtig, want de afsluitende tijdrit wordt een allesbeslissende beproeving. “Als je goede benen hebt, is het geweldig. Maar als je slechte benen hebt, is het een nachtmerrie. Hopelijk voel ik me morgen goed genoeg.”