"Het winnen van de Giro heeft onze ambities voor de Tour niet veranderd" - Richard Plugge

Richard Plugge was zondag aanwezig in Rome om te zien hoe zijn ploeg op indrukwekkende wijze de Giro d’Italia afsloot. Met ritzeges van Simon Yates, Wout van Aert en Olav Kooij én de eindzege van Yates volbracht Team Visma | Lease a Bike zijn missie tot in de puntjes. De focus verschuift nu naar het grote doel: revanche nemen in de Tour de France.

"We proberen altijd een uitgebalanceerd wedstrijdprogramma op te stellen en een sterk team op te bouwen," vertelde Plugge aan Cyclingnews. "Onze ploegcultuur, iets wat Wout van Aert perfect belichaamt, draait om elkaar voor honderd procent steunen en samen winnen."

De Giro vormde een veelbelovende opmaat naar wat komen gaat. In juli wil Visma | Lease a Bike met zijn allersterkste formatie de Tourtitel heroveren, die vorig jaar in handen viel van Tadej Pogacar en UAE Team Emirates – XRG.

Afgelopen weekend was het ook UAE dat de roze trui kwijtspeelde aan Simon Yates. Toch is er volgens Plugge geen sprake van rivaliteit op het scherpst van de snede, noch tussen de renners, noch op managementniveau. "Ik heb net nog met Mauro Gianetti (sportief directeur van UAE) gesproken. Er is veel wederzijds respect," verzekerde Plugge. "Zij dagen ons uit om beter te worden, en dat maakt sport juist zo mooi."

"Soms win je, soms verlies je, en dan denk je: 'de volgende keer moet ik ze pakken'. Het komt allemaal voort uit respect. En dat is wat deze sport – of eigenlijk elke sport – zo ongelooflijk boeiend maakt."

Toch wacht Plugge en co. een uitdaging van formaat: niemand is er tot nu toe in geslaagd om Tadej Pogacar te kloppen in de Tour wanneer hij volledig gefocust en fit aan de start stond.

"Het winnen van de Giro heeft onze ambities voor de Tour niet veranderd," aldus Plugge. "We weten dat Jonas deze winter opnieuw een stap heeft gezet, maar we staan tegenover een bijzonder sterke tegenstander. In een rittenkoers liggen de verschillen vaak kleiner dan in eendagswedstrijden, waar Pogacar fenomenaal is. Het wordt fascinerend om te zien hoe ver we kunnen gaan."